窮寇勿迫，趕盡殺絕，絕無溢出。
梳洗完畢，周嬤嬤放下帳鉤，沈荷攬被坐在床頭，濃密的睫毛微微顫著，“嬤嬤，人死了，魂魄真的會變成天上的星星，守著陽間的親人嗎？”
“想爹娘了吧，老爺和夫人都會在天上看著你，庇佑著你。”周嬤嬤理好帳子，柔聲道，“姑娘睡吧?！?p> 如果天上的娘親看見她暗中算計(jì)舅舅，會原諒她嗎？
竹意館早恢復(fù)到冷冷清清的模樣，恍若一切沒有發(fā)生過。沈荷摸摸枕邊的盒子，黑暗中也算有一絲慰藉。她不斷提醒自己，多一分無用的愧疚，多一分殞身的危險(xiǎn)。
天空鉛灰，窗外飄雪。
早早用過晚飯，周嬤嬤取出石臼、去年收曬的鳳仙花、明礬三樣。沈荷許久不染甲了，不知今日怎么突然來了興致。可能方太醫(yī)的藥好，吃幾貼，血也不咳了。人有元?dú)?，才有心思做這些，周嬤嬤心想。
搗煉好汁水，周嬤嬤為沈荷指甲染色，染甲需慢功。染第一遍時(shí)顏色很淡，連續(xù)染上三五次，還要用帛片纏住，過一夜，顏色才能洗滌不去，鮮如胭脂。
“這么一上顏色，姑娘的指甲像十朵牡丹花兒，真好看?！敝軏邒咚⒌谌兀咨系念伾_始變得鮮艷。說完看去，沈荷雙目無神，似乎有心事。
問起，沈荷說，她看見鳳仙花汁，想到小蝶昨日雙手扎進(jìn)雪堆，凍得通紅的樣子。
“嬤嬤，小蝶她怎樣了？”
“凡是能對自己下狠手的人，哪樣日子掙扎不出來。”周嬤嬤邊纏著帛片，邊道，“她有福氣，聽說舅老爺打算過完十五，收她進(jìn)房，做個(gè)有名有份的姨娘?！?p> 凡事能對自己下狠手的人，哪樣日子掙扎不出來，這話，沈荷在腹內(nèi)默念幾遍。
“虧范家的搶先，把人藏進(jìn)院里，沒叫隔壁的走狗搜了去。老婆子有個(gè)想法，說出來姑娘閑聽聽?！敝軏邒卟粮蓛羰?，道，“東屋的賊婆娘早就知道人家肚里懷上了，借故吵鬧抓賊，要把人當(dāng)賊攆出去。說句僭越的話，舅老爺濃痰迷眼，看不穿。說她是妒婦都算輕的，那是個(gè)實(shí)稱實(shí)兩的毒婦人。”
想起昨日，周嬤嬤還暗暗心驚。
沈荷問：“嬤嬤以為是范嫂子做的？”
周嬤嬤笑笑：“不是她還能是誰？”
“元管事的夫人。”沈荷直白道。
周嬤嬤想想，元福那啞巴媳婦每日靜悄悄進(jìn)院子，靜悄悄離開。不跟旁人說話，也不攀扯討好誰，甚至沒見她笑過，每天不是低頭除草，就是低頭掃雪。這樣一個(gè)冷面人，會出手幫助別人？
沈荷知她疑惑，含笑道：“嬤嬤想想，范嫂子走路的響動(dòng)?！?p> 兩人對視，周嬤嬤稍稍一想，恍然大悟。
范家的走起路來，跟石頭敲磚似的。她年紀(jì)大，起得早，又不是死人，范家要去柴堆，必須經(jīng)過她屋子窗下，那么大的腳步聲，不至于聽不見。再想元管事的啞媳婦，貓兒似的走路聲，也只有這人。
“還是我家姑娘聰明，好似那衙門斷案的老爺?！敝軏邒唿c(diǎn)頭道。
夸得沈荷臉頰發(fā)熱。其實(shí)，她還有個(gè)新發(fā)現(xiàn)——元福與舅母極不對付。元福是舅舅的心腹，與他站在同一陣線上，不失為行事的良策。
這個(gè)新年，熱鬧了。
馮泰求子心切，周小蝶母憑子貴，魏氏還未喝過妾室茶，他已撥出清水軒安置，乳母近期也在物色人選。這下，魏氏一個(gè)頭腫兩個(gè)大，攪亂她的盤算不說，還給她添個(gè)眼中針，肉中刺。
千辛萬苦，靠著方神仙挽回老爺一點(diǎn)好感，沒理由為個(gè)賤人前功盡棄，她心想。硬生生咽下這口悶氣，納妾就納妾吧，橫豎再做一回賢妻，等賤人進(jìn)門再作收拾。
哪知，“好事”也出門，初三參加城內(nèi)富戶官眷舉辦的“庚申會”，那些府第夫人拿她做話靶子，不管她滿身珠翠，只說她為人“賢惠”。二十年了，總算許夫君納妾。正話反說，夾槍帶棒，氣得魏氏《圓覺經(jīng)》不念了，早早回府。一進(jìn)屋，頭上有什么拔什么，接二連三扔進(jìn)炭火盆。
當(dāng)晚，魏氏旁敲側(cè)擊，有意告訴馮泰，那些書房服侍的女使，每次服侍完畢，一概服避子湯，不該有漏網(wǎng)之魚。她本意引導(dǎo)馮泰往周小蝶年輕不正經(jīng)，背地趁漢上去想。馮泰卻歡天喜地說，必是個(gè)兒子，藥都藥不死的兒子。老天垂憐他膝下無子繼承，恩賜給他這個(gè)命中注定的兒子。
好個(gè)癡人，魏氏險(xiǎn)些氣得吐血。
初六，馮府門外來了個(gè)風(fēng)度翩翩，氣度不凡的年輕男子。門房當(dāng)是哪位富家公子哥，殷勤迎上去。一聽是來找齊映的，三五個(gè)立馬垮下臉來，打發(fā)叫花子式地往外攆人，口中呵斥：“去去去，我家老爺今早送過窮，奉勸你這郎君小娘子到別處討便宜?！?p> 齊映小子能認(rèn)識什么有錢人家的子弟，憑什么傳報(bào)，能得幾個(gè)賞錢，門房心想。
正月初六，天下人皆送窮鬼，這是罵人呢。曹方長腿一邁，跳下馬背：“哈哈，新奇。人人盡知鸚鵡八哥說人話，卻不知馮老爺府上吸納天地靈氣，養(yǎng)的狗兒也會說話?！?p> “好你個(gè)毛頭小子，拐著彎罵我們！”
“小畜生，睜大你的狗眼，我們這年紀(jì)能給你作爹！還不快滾！”
曹方牽著馬兒，笑了笑：“哪里有小畜生，亂吠的白胡子老畜生倒有幾個(gè)?！?p> 幾個(gè)老門房不是吃素的，占著生養(yǎng)的兒子年輕力壯，也在馮府當(dāng)差，一個(gè)個(gè)找來各自的兒子，手握長棍，這是要?jiǎng)邮值囊馑肌?p> 來的三個(gè)，有胖有瘦，長得嘛，怪石嶙峋，曹方好笑：“敢問諸位貴姓？可是這馮宅主人？馮老爺號稱秀州城第一大善人，用棍棒迎客，莫非有什么說法？”
“哪里來的瘋子，有爹生沒娘養(yǎng)的，我們姓什么關(guān)你屁事，敢在我家東家門前叫囂，包管打折你的腿?！币粷M臉橫肉的壯漢呵道。
說著，三人并排大山一樣逼近，氣勢洶洶。
“好臭的嘴。”曹方招招手，道，“許久沒操練，髀里肉生，用你們試試身手也不錯(cuò)?！?p> 四人立時(shí)打起來，三個(gè)人高馬大的圍攻一個(gè)曹方，一通亂扎亂刺，毫無章法。曹方自幼在軍營中長大，近身拳術(shù)，大刀槍法不在話下，對付他們輕而易舉。
街上圍觀看熱鬧的百姓逐漸變多。曹方也玩得不亦樂乎，忽然聽見身側(cè)有人喊他小字。
“敏中。”
曹方側(cè)首一看，是齊映，他三兩拳打倒三塊怪石，撣撣衣袖，笑道：“君素，沒想到見你一面，難如登天?！?p>