司馬德宗死后，解決了昌明一世的問題，為了應讖，劉裕又立司馬德文為帝。司馬德文也明白自己的處境，即位之初，就馬上將劉裕從宋公晉升為宋王。
劉裕在宋國國都與朝臣喝酒時說：“桓玄篡位時，是我第一個舉義，才復興了皇室，后來南征北戰(zhàn)，平定海內，才得到九錫的殊榮?，F(xiàn)在我老了，突然感覺獲得禮遇太高，長遠看來其實不是什么好事。大家說說，我是不是應該把爵位奉還給皇帝，然后告老回鄉(xiāng)更好些呢？”
大家正在忙著喝酒，有的不假思索地說：“說宋王一生勞苦功高，功德圓滿，名至實歸，無人可比，何必如此多慮呢？”有的信以為真想怎么和劉裕送別，有的在想劉裕走后出現(xiàn)的權力真空該如何填補。
散席后，一直負責起草文書的傅亮回味剛才劉裕的感嘆，又返回去對劉裕，說：“臣愿為宋王分憂，請允許我回京去見皇帝陳述原委?！眲⒃ＳX得傅亮理解自己的苦衷就點頭默許了。
司馬德宗一死，司馬德文就知道這一天遲早會到來，他淡淡地對傅亮說：“自從恒玄作亂那天起，晉朝已經(jīng)名存實亡。全憑仰仗劉公力挽狂瀾，我們王室又延續(xù)了二十多年。今日禪讓，是順其自然，我心甘情愿！“說完，司馬德文親手抄寫了禪讓詔書，宣布禪位于劉裕。
劉裕把司馬德文降格為零陵王，把宮殿移到秣陵縣，派冠軍將軍劉遵考帶兵防衛(wèi)。劉裕對司馬德文能識時務很滿意，他給晉恭帝重新修建新居，并且保持原來的待遇不變。
而傅亮因為周旋禪讓一事有功，當上了中書令，專掌詔命。由于位高權重，每天排隊等候求見的人絡繹不絕。
劉裕當了宋王，和自己關系密切的人也相應得到了提拔：劉道憐被封為太尉、長沙王，劉道規(guī)追封為臨川王，王鎮(zhèn)惡封為龍陽縣候，劉穆之追封為南康郡公。立劉義真為廬陵王，劉義隆為宜都王，劉義康為彭城王。
劉裕日理萬機閑暇之余非常想念劉穆之，他黯然神傷道：“穆之要是沒有死，一定能幫助我治理天下。真是一個人死了，國家也有危機了。穆之死后，別人有點輕視我了。”
司馬八王之亂的前車之鑒，劉裕登基后削弱強藩，集權于中央。荊州屢為禍亂之源，劉裕就消減其轄區(qū)，限制其武將文官的數(shù)量。為了防止權臣亂政，他把軍權收歸中央，有戰(zhàn)事大臣才可以臨時指揮。
劉裕還下令整頓戶籍，嚴禁世族隱匿戶囗。規(guī)定政府需要物資要用錢購買，不能隨便強征。適當降低農(nóng)民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬松的環(huán)境中休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)。而劉裕自己平時保持生活節(jié)儉習慣，不喜奢侈。徹底改變了晉國皇室的奢靡之風。
司馬德文讓位了，宣告了東晉政權的終結。但是司馬家族自從司馬懿開始經(jīng)過若干年的發(fā)展，盤根錯節(jié)勢力龐大。劉裕上位，司馬家族就沒了往日的榮耀與待遇。他們和劉裕結下了血海深仇，因為劉裕曾經(jīng)斬殺許多司馬家族的人，無論出于什么理由。
最近劉裕聽說，年齡大約30歲的司馬楚之英武豪邁，與司馬順明、司馬道恭等到處聚集一萬黨徒，占據(jù)長社謀求報復。劉裕知道后，為了以最小的代價免除后患，就派和司馬處之關系密切的沐謙前去行刺。
可是司馬楚之禮賢下士，對待沐謙很好。聽說他生病還親自端著湯藥去看望他。沐謙被感動得稀里嘩啦，不僅沒有痛下殺手，還把劉裕要殺他的情況如實稟告。沐謙還成了司馬楚之的貼身保鏢，一心一意地保護司馬處之的安全。不久，司司馬楚之率眾攻打安置廢帝的金墉城，劉裕帶兵前去剿滅，司馬家族的子弟結伴投降了魏國。
上朝的時候，有大臣奏道：“司馬家族諸多后人投靠鄰國禍亂邊境，都是夢想著有朝一日能恢復昔日的晉國江山，只要司馬德文一日不除，這股復辟勢力就會一直存在。而皇上還讓司馬德文錦衣玉食，不知是何緣故？這簡直就是慕虛名而墜實禍！”
劉裕聽了這位犀利哥的話，剛開始有點生氣，后來想想也有一定道理。421年九月，劉裕命令瑯琊侍中張偉攜一瓶毒酒，前去秣陵鴆殺司馬德文。張偉不忍謀害故主，想到自己完不成任務也難逃一死，在路上喝下毒酒自盡。
劉裕聽說后大發(fā)雷霆，兩月后又派褚淡之帶了自己的親兵前去。褚皇后聽到兄長來了，跑出門外去迎接。劉裕的親兵乘機越墻進入司馬德文室內，將毒酒放在他面前，逼他快點喝掉。
司馬德文搖頭說：“佛說，人不能隨便自殺，否則下輩子就不能再投人胎了?！北坎挥煞终f，將他挾持按在床上，用被子蒙住他臉，用力死死地摁住，等司馬德文一動不動了才跳墻而去。司馬德文被殺后，劉裕謚號他恭皇帝，葬于沖平陵，并帶領文武百官，老淚橫流，親臨送葬。
自己的皇位坐穩(wěn)了，劉裕想起自己的結發(fā)妻子臧愛親，一生跟隨自己受苦受累，卻沒能到自己登基稱帝的這一天，真是可惜。妻子大自己三歲，生下劉興弟以后就聚少離多。夫妻重聚后，她已經(jīng)過了生育年齡，沒能為劉裕生下兒子，成了心中永遠的痛。臧愛親病逝時，才四十八歲。以“豫章公夫人”的身份歸葬丹徒老家。
十二年后，劉裕登基后稱臧愛親為“武敬皇后”。劉裕稱帝后進行天子宗廟建制時，堅持為臧愛親立廟，并使其與自己六代世祖的親廟共同組成天子七廟之制，是歷史上破天荒的第一次。
但由此可以看出，劉裕對臧愛親的感情之深，和對她沒能和自己同享富貴的無比遺憾。也可以看出劉裕恩怨分明的性格和獨立特行的處事方式，也可以看出流傳已久的“男尊女卑”在當時是不存在的。