二月十二，是春闈第二場的日子。
清晨，春寒料峭的北京城仍是一片肅殺。后半夜響了幾聲春雷，接著扯起漫天絲絲冷雨，天氣越發(fā)顯得賊冷，直凍得狗縮脖子馬噴鼻，巡夜的更夫皂隸一掛清鼻涕揪了還生。
只是過了四更，蕭瑟冷清一片寡靜的京城忽然喧嘩起來，喝道聲、避轎聲、馬蹄聲、唱喏聲嘈嘈雜雜。通往順天府貢院的各條街衢上，各色馬車、轎子匆匆而過。來自全國各地赴春闈的考生只在居住之地安睡了一晚，便都匯集在順天府貢院，開始會(huì)試第二場考試。
會(huì)試第二場，與鄉(xiāng)試一樣，作論一篇，詔、誥、表任選一道，還有就是判詞五道，論是會(huì)試第二場各種文體之首，明代科舉以作論來測試考生的思維是否明晰、是否擅長說理，說理雄辯是官員需要具備的素質(zhì)。
對于很多考生而言，第二場難度并不是很大，但由于他們多閉門讀書，且向來只重經(jīng)義，因而寫這些論、詔、誥、表時(shí)，大多只是平平。
而張敬修是擅長這些的，尤其是作論，更甚于他的制藝。
這次會(huì)試的論題是‘明君以務(wù)學(xué)為急’，此句出自《宋史.胡安國傳》，后面還有一句——圣學(xué)以正心為要。心者萬事之宗，正心者揆事宰物之權(quán)。
由此，也可以看出徐階、李春芳是真正想把心學(xué)光明正大放入會(huì)試之中，這也是之后數(shù)十年陽明心學(xué)大盛，導(dǎo)致士風(fēng)愈加玄虛的源頭之一。
用一個(gè)多時(shí)辰將論寫完之后，張敬修認(rèn)真看了一遍，自認(rèn)為寫得很是不錯(cuò)，流露出蘇海韓潮，有名家之風(fēng)。
張敬修隨意吃了點(diǎn)東西，休息了一陣，又把一篇‘?dāng)M漢賜天下今年田租之半詔’作好，詔、誥都是以天子名義發(fā)布的官方文書，這測試的是考生撰寫公文的能力，以及對古今政事的熟悉程度。
“道民之路，在于務(wù)本。朕親率天下農(nóng)，十年于今，而野不加辟。歲一不登，民有饑色，是從事焉尚寡，而吏未加務(wù)也。吾詔書數(shù)下，歲勸民種樹，而功未興，是吏奉吾詔不勤，而勸民不明也……其賜農(nóng)民今年租稅之半?！?p> 用半個(gè)多時(shí)辰，寫好一篇五百余字的詔書后，已到未時(shí)三刻了，張敬修不再停留，一股作氣將五道判詞寫完，再細(xì)細(xì)檢查了一遍，就以一手漂亮的小楷將文謄好。
待謄真之后，也已近夜了，張敬修至受卷處交完卷后，便回家靜靜等待第三場的到來。
對于會(huì)試，雖說只重首場，但張敬修如鄉(xiāng)試般，每一場都極認(rèn)真對待，在他看來，這些策論及應(yīng)用文，實(shí)是比八股文要實(shí)用的多。
在考生們考試之時(shí)，貢院中，外簾的對讀所已加班加點(diǎn)地將會(huì)試第一場的朱卷和墨卷校對完畢，送入內(nèi)簾閱卷處供各房閱卷官閱卷。
會(huì)試的閱卷程序與鄉(xiāng)試一般，都是由彌封官將彌封好的墨卷送至謄錄所，再由謄錄生用朱筆謄抄后并簽上自己的名字，在把朱卷和原墨卷送至對讀所，由對讀生負(fù)責(zé)校對，確保謄抄的朱卷與原墨卷一字不差，然后再把這校對后朱卷送入內(nèi)簾閱卷，而原墨卷則保存在受卷處，供出榜時(shí)拆封核對，并送禮部磨勘。
而會(huì)試與鄉(xiāng)試閱卷的不同之處，在于會(huì)試將所有考生的卷子依考生地域，區(qū)分為南北卷。
所謂南北卷，乃是大明科舉根據(jù)南北社會(huì)文化水平發(fā)展的不同，在南北方考生中按比例錄用的一套制度。
其制源于太祖時(shí)期發(fā)生的‘南北榜’事件。當(dāng)時(shí)，在一科會(huì)試中，主考官劉三吾所取五十二名進(jìn)士皆南方士子，太祖因此而怒，認(rèn)為所取偏頗，又再度主持忽視，并親自閱卷，定進(jìn)士六十一名皆北士。
從此，大明科舉定下南北卷取士制度，以地域分配會(huì)試錄取名額。
到了宣德年間，又從南北卷中分出中卷，規(guī)定每百名會(huì)試錄取名額中，南卷取五十五名，北卷取三十五名，中卷取十名。
其中，南卷的范圍包括浙江、江西、福建、湖廣、廣東五省，及南直隸部分地區(qū)。北卷范圍是山東、山西、河南、陜西四省及北直隸。中卷則取四川、廣西、云南、貴州四省及南直隸部分地區(qū)的士子。
如此一來，教育相對落后的北方，在會(huì)試之中，不至于在榜上僅有為數(shù)不多的名額，這也是大明一種保障會(huì)試公平公正的制度。
隆慶二年的會(huì)試后，授貢士四百零九名，按照比例，南卷取兩百二十五名名，北卷取一百四十三名，中卷則取四十一名。
內(nèi)簾閱卷處有《詩》五房、《易》四房、《書》四房、《禮》二房、《春秋》二房，總計(jì)十七房，每一房有一位同考官，都是從七品以上的部院官中挑選學(xué)問人品口碑佳的官員擔(dān)任。除房官外，每房還有四到五名閱卷官，這些閱卷官大都是翰林院和詹士府的詞林官。
分發(fā)道各房的卷子，有閱卷官先讀卷，若卷上有范諱之處，就先行黜落。
另外，首場七篇制藝對字?jǐn)?shù)也有嚴(yán)格要求，頭三道四書提字?jǐn)?shù)須在三百到六百之間，四道五經(jīng)題字?jǐn)?shù)則不得少于五百，若是不合要求的，也要剔除，這也是很多讀書人對科舉中的八股文深惡痛絕的原因之一。
如此一來，一房中三百余卷子，因卷子違例就要剔除十分之一以上，這些被剔除卷子的考生，卷子還未被閱卷官仔細(xì)看過，就淪為會(huì)試陪跑，只能在三年之后再戰(zhàn)。
此刻，在其中一個(gè)尚書房里，同考官翰林院修撰申時(shí)行，正與手下的四名閱卷官在細(xì)微入至地閱卷。因署理報(bào)社之事，申時(shí)行已是確定要升官了，是張居正一手推薦的，職位是左春坊左中允。
開始閱卷之先，申時(shí)行將四位閱卷官召集過來，慎重道：“諸位都是經(jīng)過多年寒窗苦讀，明白其中滋味。今諸位身為閱卷官，當(dāng)思當(dāng)年科考之苦，務(wù)必要認(rèn)真細(xì)致閱卷，公正評判，不要錯(cuò)漏了賢才。”
眾閱卷官皆是應(yīng)道：“申大人放心，我等必定認(rèn)真閱卷，絕不敢怠慢。”
申時(shí)行滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，指著卷子道：“那諸位這便開始吧?！?p> 閱卷官可謂責(zé)任重大，手中之筆決定著所閱每一名考生的去留，故而都是一絲不茍地細(xì)細(xì)研讀考生的卷子。
閱卷至掌燈時(shí)暫歇，然后用餐、飲茶，戌時(shí)二刻再繼續(xù)閱卷，至亥時(shí)三刻止，次日辰時(shí)三刻又開始一天的閱卷。
就在二月十二亥時(shí)前，張敬修的卷子落在一名閱卷官手中，這位名叫陳經(jīng)邦的閱卷官，乃是一名庶吉士，才學(xué)很是不錯(cuò)，在看張敬修卷子前，正在燭光之下，看了幾篇粗制濫造之作，直讓他看得昏昏欲睡。
待看到這張首題破題為‘圣人教賢者以真知，在不昧其心而已矣’的文章時(shí)，不由精神一震，這破題、承題都極為精當(dāng)，對題中真意把握極準(zhǔn)。
陳經(jīng)邦以挑剔的眼光看完整篇文章，微閉著眼睛，細(xì)細(xì)品味，似沉浸在文章之中。
良久，才鄭重寫下薦語：命意渾融，楷詞精煉，蓋本真知以為文者錄之。
看完首文，陳經(jīng)邦的睡意全無，將其余六篇文章一一看完，便覺得后六篇與首文雖是文風(fēng)相同，但其中核心觀點(diǎn)論據(jù)卻迥然不同，若說首文是圍繞這一個(gè)‘心’字議論，后六篇?jiǎng)t處處以實(shí)理論之，但毫無疑問，皆是上等之作。
看完七篇文章，陳經(jīng)邦嘆道：“首文雖佳，然其中多以老、莊之學(xué)入制藝，卻不如后六文實(shí)理實(shí)事，雄健渾厚，讓人讀起來心潮澎湃，難以自已?！?p> 當(dāng)下寫下薦語，將卷子送至同考官申時(shí)行處，說道：“申大人，此卷七篇文章甚佳，是少有的佳藝，宜冠本房?！?p> 申時(shí)行正在閱卷，身為同考官，他不僅要看下面閱卷官呈上的薦卷，也要從閱卷官判的落卷中，看看其中是否有不足之處。
此刻見陳經(jīng)邦如此盛贊這份考卷，便放下手中的卷子，先看這份，只見首篇‘知之為知’寫道：“圣人教賢者以真知，在不昧其心而已矣……，求知于心則為德性之知，而其知也日新，求知于外則為聞見之知，而其知也日塞矣……”。
看完首文，申時(shí)行覺得陳經(jīng)邦之言有些夸張，這文章雖佳，但其中一些觀點(diǎn)，他是有些不太認(rèn)同的。
申時(shí)行微微搖了搖頭，又草草看起了后六篇。待看了十幾行之后，不由眼前一亮，臉露振奮之色，又從頭到尾將六篇文章認(rèn)真看完，起身拍案道：“好文章，雄健厚重而又不失典雅，確可為本房之冠！”