西晉武帝司馬炎崩后一年，爆發(fā)歷時十六年的八王之亂，強(qiáng)大的王朝一蹶不振，華夏大地五裂四分，三百年后才漸統(tǒng)一。生性恬淡、與世不爭的西晉文學(xué)家潘尼目睹當(dāng)時變狀，憤而寫出《安身論》，中有人人自私，家家有欲，眾欲並爭，群私交伐等句，極度痛心疾首，今擇錄潘尼《贈侍御史王元貺詩》數(shù)句，以懷古人望賢救世之情也：
昆山積瓊玉，廣廈構(gòu)眾材。游鱗萃靈沼，撫翼希天階。
膏蘭孰為消，濟(jì)治由賢能。蠖屈固小往，龍翔乃大來。
咸豐五年七月初一，天子下詔，尊康慈皇貴太妃為康慈皇太后，七月初九，康慈皇太后薨，咸豐帝哀慟號呼，摘冠纓，易素服，詣靈駕前奠酒，之后移居養(yǎng)心殿以便日日供奠。七月廿一，朱諭恭親王于一切禮儀多有疏略之處，著勿庸在軍機(jī)大臣上行走，宗人府宗令、正黃旗滿洲都統(tǒng)均著開缺，并勿庸恭理喪儀事務(wù)及管理三庫事務(wù)，仍在內(nèi)廷行走，上書房讀書。自此至咸豐十年御駕北狩熱河前，恭親王再無實(shí)權(quán)，后話且待后表。
自打上次肅順來訪后，顯是收獲不少，之后出入汲雅齋相當(dāng)頻繁，每有不決之事總是過來請教，也是鐘麟細(xì)心，每次著鄭慶莊包件東西由肅順拿上，或者勸他去別家店看一二眼，旁人也不生疑，隨后幾年肅順的權(quán)勢漸大，便有人捉摸他的喜好，汲雅齋的生意便也越來越紅火，漸漸已成琉璃廠數(shù)得著的店了，種種因果無暇細(xì)表，單說這天肅順談起與太平天國的戰(zhàn)守，鐘麟便說及之前張亮基的遠(yuǎn)調(diào)，江忠源的殉城等事，感慨道：
“諸省武職的無能，旗綠二營的驕懦，固是敗因，但有識之士無以施展，妙計難行，督撫大員頻繁調(diào)動，根基不立，卻是朝廷的措施不當(dāng)而致，太平時候唯恐圖謀不軌者坐大一方，但交戰(zhàn)攸關(guān)之時，細(xì)枝末節(jié)或使功敗垂成，所以雨亭兄一旦有機(jī)會，也可進(jìn)言皇上，認(rèn)定可以依仗之臣，必須大膽支持，才能速收功效也。”
“這江忠源的事，我也知道一些，如今再聽文卿兄說起，英雄氣概真令我向往也，只恨平生不能識得這位英雄。不過這張亮基，就是遭勝保參劾革職，發(fā)配軍臺的那位？那也實(shí)在太可惜了，勝保這人看來也不可靠，就是仗著打了幾個勝仗，囂張的很，不過文卿兄但可放心，我有機(jī)會就提醒皇上起用張亮基，不能讓人才埋沒了。不過，眼下湖北省城三度失守，文卿兄又如何看?！?p> “戰(zhàn)場爭鋒，勝敗都是常事，不過省垣屢被攻破，短短兩三年先后損折常大淳、吳文镕、陶恩培等督撫大員，青麟、崇綸等巡撫一級也被正法，更有程矞采、徐廣縉、張亮基、吳文镕、臺涌、楊霈、官文等七位總督先后更迭，也可見武昌在敵我戰(zhàn)守中的地位，如今朝廷能用胡林翼署理巡撫也是好事，在下深知此人之才智，定能勝任，但仍是方才所言，如今湖南、湖北、江西三省，乃是與發(fā)逆交戰(zhàn)之關(guān)鍵，湖南、湖北人事無論如何變化，督撫一級萬不可輕動，江西由兵部侍郎曾國藩統(tǒng)領(lǐng)大軍，地方也萬不能掣肘，只有三省穩(wěn)定，才能蓄積力量，來日可與發(fā)逆決戰(zhàn)也?！?p> “文卿兄的意思，眼下還不是與長毛決戰(zhàn)的時機(jī)？”
“雨亭兄有機(jī)會可多了解一下戰(zhàn)守文報，以在下所知，眼下金陵、廬州、九江、武昌四大戰(zhàn)場，朝廷并無一處占據(jù)優(yōu)勢，談何決戰(zhàn)？”
肅順倒吸了一口涼氣：
“這幫無能之輩大多只報喜不報憂，平時就知道索要軍餉獎敘，唉，我肅順恨不能親自帶軍前去征討，哪怕戰(zhàn)死沙場，也算得償所愿，不辱沒祖宗威名了?！?p> “雨亭兄莫說氣話，在圣上身邊從容進(jìn)言，才更顯匡扶之才也，外官畢竟是朝廷所命，無能之輩，可以漸漸裁換，但這朝廷風(fēng)氣，也敷衍茍安，不求振作，何時才能洗蕩一新也？”
“文卿兄說的是，對了，我探過皇上的話，皇上對滿員的昏庸也是甚有不滿，太后剛剛殯天，情勢果如文卿兄所料，恭親王看來勢必要倒，就是不知各處要職，取代者將是何人，看看皇上垂顧于誰，或許能有契機(jī)也?！?p> “雨亭兄似有所指也?！?p> “哈哈，總瞞不過文卿兄，其實(shí)這朝廷之內(nèi)，對滿漢任用之事早已分成兩派，不過說來甚是奇怪，這祁寯藻乃是漢人，倒成了反對廣用漢人一派的核心，附和者有柏俊等，而支持廣用漢人者，倒是以滿人文慶為首，你說這不是反了個了嗎？”
鐘麟呵呵笑道：
“雨亭兄乃是皇族，說不定也會與文尚書一路呢?！?p> 兩人同時大笑起來，閑言不表，之后戶部尚書文慶，取代恭親王在軍機(jī)大臣上行走，九月初十授協(xié)辦大學(xué)士，十月二十授太子太保，十二月十六升大學(xué)士，三日后授文淵閣大學(xué)士，拉開了廣泛起用漢人的大幕，咸豐六年文慶死后，肅順?biāo)斐纱伺珊诵?，與祁寯藻告老致仕后以伯俊等為核心的另一派還有爭斗。再說張亮基，咸豐五年六月廿五日，被交與河道總督李鈞委差，七月廿五，圣旨令張亮基查勘撫恤直隸、河南、山東數(shù)省被黃災(zāi)區(qū)，收效卓著，之后漸漸起用，咸豐八年授云南巡撫，不久又擢為云貴總督，只可惜總因與滿員有怨瑕，多被掣肘，又無左宗棠般人物相助，是以再難行力挽狂瀾之事，于同治十年去世，直到光緒三十四年才得謚號，因與后文關(guān)系不大，略略表過。
夏長秋短，又復(fù)冬去春來，雖長江中下數(shù)省戰(zhàn)火連綿，京城之內(nèi)百姓官賈，大多一片祥和，會試之期日近，湖廣會館中的人越集越多，自然也有鐘麟幾位故知，這期間諸如肅順更為咸豐帝信任，調(diào)戶部，管三庫等事，史書足以備查，不必多言；鐘麟自然勤與左宗棠通信，交流各種情況，不覺時間已到三月，鐘麟用心攻讀，已覺胸有成竹，是科協(xié)辦大學(xué)士彭蘊(yùn)章為正考官，工部尚書全慶，都察院左都御史許乃普，內(nèi)閣學(xué)士劉琨為副考官，潘祖蔭年紀(jì)輕輕，已與陸增祥、殷兆鏞、張桐、陳泰初、孫衣言、彭瑞毓、吳鳳藻、毛昶熙等共十八人充作同考官。
第一題為《論語·學(xué)而》“告諸往而知來者”一句，初八至初十日完成，鐘麟取子貢“如切如磋如琢如磨”之意切入，論及“授受相長，觸類旁通，學(xué)問本相因”等意，束股嘆“往者如故來者日新，告者有盡知者無窮”，將論語化入文中，甚是滿意。
第二題乃《禮記·中庸》“洋洋乎發(fā)育萬物峻極于天”一句，是在十一至十三日，鐘麟認(rèn)為物與天皆統(tǒng)于道，論“形質(zhì)之粗皆真機(jī)所鼓蕩，太虛之表悉至理所彌綸”。聯(lián)及《文心雕龍》，發(fā)散作“飛潛動植區(qū)其品而氤氳化醇，剛?cè)嵩餄癞惼湟硕烟K暢達(dá)”，嘆“豈山經(jīng)所及載，爾雅所能詳”，也算通暢。
第三題出《孟子·公孫丑上》“莫如為仁”一句，已到十四至十六日，鐘麟最有感慨，抨擊“世故深而天機(jī)淺，于仁也日去而日遠(yuǎn)”，“役人而恥為役”等不良世風(fēng)，嘆“可羞可惡之事俱自外來則必本其內(nèi)具”，呼吁“返其最初之德以滌之”，忽而又想起左公因?yàn)閼嵤兰邓锥葦”敝?，有些后悔，但已不及重作，索性不管?p> 詩題為“賦得游鱗萃靈沼得靈字”，出自潘尼感慨亂世之詩，鐘麟雖素來痛心南北朝時戰(zhàn)亂之苦，但又因后悔之前一篇為文略激，不敢再多引申，思謀中規(guī)中矩，只見他沉思片刻，潤筆揮毫，數(shù)刻間寫就五言八韻一首：
于牣窺文沼，游魚宛效靈。濯鱗爭迸露，萃族集零星。
水面行吹絮，波心戲繞萍。化機(jī)縈藻適，清氣接蘭馨。
沫噴珠跳白，奩開鏡拭青。沉鉤驚落月，燒尾趁春霆。
樂意同濠濮，騰身到渤溟。新詩歌正叔，咸若企彤廷。
引經(jīng)據(jù)典，尤喜將詩經(jīng)“于牣魚躍”一句化用其間，書畢，再覽一遍試卷，覺得已無錯字，遂起身交卷，之后自也惴惴不安一番，四月初九這天，湖廣會館一群湖南士子齊去觀看放榜，是科湖南取中五名，譚鐘麟中式第一百三十八名，本文相關(guān)者李壽蓉同榜中式，譚繼洵再度失利，一番慶賀鼓勵安慰無須細(xì)述，鐘麟第一時間給左公及家人去信。肅順得知后，暗送賀禮，鄭慶莊自也有所準(zhǔn)備，請客拜師自不必表，鐘麟房師乃道光三十年狀元陸增祥，得薦批“以英雋之筆，運(yùn)綿密之思，熟境也；次典麗矞皇；三清華朗潤；詩諧”，主考與副考四人皆批作“取”，并贊“英思風(fēng)法、青巖泉流、斟酌酣暢”等詞，限于篇幅，不再過多啰嗦。之后于正大光明殿覆試，鐘麟發(fā)揮出色，得二等第十名，四月廿一日，天子親自策試天下貢士于保和殿，是為殿試，狀元乃翁同龢，鐘麟中二甲第十名，廿五日賜進(jìn)士出身，五月初八，咸豐帝引見新科進(jìn)士，鐘麟得授翰林院庶吉士，李壽蓉因朝考點(diǎn)注有誤，授內(nèi)閣中書。之后鐘麟白天就在庶常館讀書，散學(xué)后在汲雅齋呆一會兒，再回湖廣會館就寢，跟隨左公幾年，對政務(wù)本就熟稔，再經(jīng)學(xué)習(xí)后更有長進(jìn)，本以為平穩(wěn)讀書三年，散館授職即可，未曾想又有變故。
先是兩廣貴州毗鄰湖南地方多起義軍，三省皆無力撫剿，駱秉章聽?wèi){左公調(diào)度，以王錱、劉長佑、李輔朝、蕭啟江幾人統(tǒng)帥在湘楚勇、老湘營各精銳，一度出省作戰(zhàn)，漸次平定各處；曾國藩率湘勇水陸主力征戰(zhàn)江西，為太平軍翼王石達(dá)開所敗，陸軍統(tǒng)帥塔齊布于咸豐五年七月十八日憂憤而死，周鳳山接管亦難以阻擋敗勢，又兼羅澤南所部奉旨回湖北助攻胡林翼，九江、湖口連連失利，咸豐六年二月曾國藩退保南昌，太平軍于樟樹鎮(zhèn)大獲全勝，江西省城戒嚴(yán)，請援湖南，恰好郴州、桂陽、宜章一帶獲勝，便以劉長佑、蕭啟江為主將，率楚勇援贛，王錱因病未能成行；石達(dá)開為解武昌困局，全力經(jīng)營江西而侵?jǐn)_湖南，命精兵猛攻通城，四月初四，全殲江忠濟(jì)及所率楚勇，并進(jìn)而往南牽制平江、瀏陽、醴陵一帶，復(fù)見劉長佑一軍精銳難擋，又命國宗楊義清帶一萬精兵匯集江西，一時三省局面混亂，戰(zhàn)火連連，更有意圖渾水摸魚者趁勢作亂，百姓少不得受苦。偏偏鐘麟長兄鑫麟（族名作艮）倒霉，在路上遭遇土匪打劫，爭執(zhí)中竟喪了命，譚母本因鐘麟會試中式而大喜，聞訊之下又受驚不輕，悲喜無度，一病不起，信由玄陽道長傳給玄誠道長，玄誠子考慮路途不安，又恰朱教玉已學(xué)滿三載，練武有成，就著教玉親至京城送信，并護(hù)送鐘麟回湘，之后再見機(jī)助左公一臂之力。
鐘麟聽說母親病重，自然心下大急，忙向翰林院告假，隨即打點(diǎn)行裝，并到汲雅齋囑咐鄭慶莊并轉(zhuǎn)告肅順諸事，慶莊知道東家有事，自又支來銀票與一些碎銀使用。翰林院對丁憂、終養(yǎng)還算寬容，只要不超過一年，可以隨原館朝考，否則要隨下一科，鐘麟也顧不得這許多，假一批下就與教玉啟程，當(dāng)時直隸、山東境內(nèi)以及蘇北地區(qū)還算安定，鐘麟思母情切，就打算先走運(yùn)河自水路到淮安府，走幾年前訪魏源時走過的路，這樣能快些，也少受炎熱之苦，教玉自然無話。且說行船晝夜不歇，八月二十日已到洪澤湖，換舟后逆淮河而上，一路所聽閑話多是太平天國天京事變的事情，八月廿三這天，一個頭皮刮得锃亮的魁梧漢子自懷遠(yuǎn)上船，不多時就高談闊論起來：
“這金陵王殺王，真是一個慘啊，那楊秀清也不知道做了多大孽了，合府近萬人，上到王爺王娘，下到奴婢小廝，什么府臣、衙役、排刀手，估計一個都不剩了，聽說金陵之下的江水都染紅了，上面漂的東西，一撈就是一個尸首，閑人都不敢往江邊去，害怕招惹了什么孤魂野鬼可就慘了?！?p> 雖然教玉這些年隨師傅師叔修道，已經(jīng)看淡許多事情，但楊秀清畢竟算是教玉的殺父仇人，之前聽別人說的含糊也就沒太在意，見這人說的如此肯定，不像虛言，不由就關(guān)心起來，想那人說的真切，不似弄虛，忍不住問道：
“聽說這楊秀清能耐極大，還有什么附體的本事，就這么容易被誅殺了？”
那人見身邊已圍了一群好奇的聽眾，又有人接話，更是唾沫橫飛起來：
“誰不說呢，這傳言啊，楊秀清一旦天父附體，就是連他們的天王都得聽旨呢，他就仗著這一招，平時作威慣了，他們廣西那些老弟兄，沒有不吃過這份苦的，像這次出手的北王、燕王，都挨過他的板子，那個翼王雖然沒聽說挨打，可他老丈人，叫黃啥的，三百個板子打的幾個月下不了床，聽說連他們的天王都差點(diǎn)挨板子呢，你說這樣把老弟兄得罪完，能有好嗎？這不，激起事變了吧，這次是他們的天王再也忍受不了，秘密策劃了這一出，那楊秀清還在被窩里睡大覺呢，就被殺了，聽說啊，這東王府選的王娘比天王府的還嬌美呢，可惜了，那么多千挑百選的女人，也陪著……”
鐘麟本也聽得入迷，見這人話題忽然轉(zhuǎn)移到女人身上，忙問道：
“這位仁兄可知道，現(xiàn)在這官軍有沒有趁機(jī)攻打金陵城？”
那人環(huán)顧了一圈，見沒有官家模樣的人，壓低聲音道：
“攻打個屁，官軍前幾個月被長毛打了個落花流水，要說這楊秀清也確實(shí)厲害，指揮著長毛將什么江南大營打的一個寨子都不剩了，欽差大臣被打的亂竄，跑到丹陽后就死了?！闭f著說著聲音又漸漸高起來了，“要不老話說狡兔死，走狗烹，要不是楊秀清打了大勝仗，他們天王還未必敢收拾他呢，你說現(xiàn)在外面沒有威脅了，你不是功高蓋主嘛，不過呀，長毛這么一折騰，將來的局勢就難說了，不說東王府被殺了個干凈，這翼王跟北王的帳今后還不知道怎么算呢?！?p> 有人問道：
“翼王和北王怎么又瓜葛起來啦？”
那人故作神秘的說：
“這可是我昨兒個才聽說的，才幾天前的事，說是那翼王本來在湖北督軍的，知道金陵城出事后就回去了，看見北王、燕王這么殺東王府的人，很是不滿，就去質(zhì)問北王，這北王也是心狠，或者害怕將來翼王找他麻煩吧，就琢磨著把翼王也收拾了，可是這次就沒那么嚴(yán)密了，翼王得到消息后，爬城墻就跑了，留下的翼王府的老小，就陪了東王府的黃泉路，聽說這里頭，不但有翼王府的王娘世子，還有翼王七八十的老娘呢?！?p> “那翼王一個人跑了能有啥用？”
“你知道什么？這翼王之前一直坐鎮(zhèn)安慶，兵多著呢，我估摸著這會兒正在安慶想怎么報仇哩，也有人說北王可能一不做二不休，連他們天王都控制了，還下詔懸賞緝拿翼王，你說，這安慶的兵是聽翼王的令還是天王的旨呢？”
“聽誰的？”
“去，我能知道啊，鬼才知道，不過啊，我猜，這翼王與北王勢不兩立，總有一個要完蛋，沒準(zhǔn)過幾天就要見分曉了?！?