到了臘月中旬，季懷便開始籌辦年貨，這準(zhǔn)備的事兒成了他的習(xí)慣，老夫妻倆守著一根獨(dú)苗，季位要錢要物，只要伸手就給，他們平時(shí)舍不得買肉吃，入冬后就買一塊備著，以備兒子隨時(shí)回來(lái)有肉吃，吃完再備一塊。每年的臘月二十，他們便帶上年貨回東兆村去住一個(gè)月，順便走走親戚。村里人都覺得，常氏自從住鎮(zhèn)里后性格隨和了許多。
鄉(xiāng)下人仍舊稱馬路為官道，趕牲靈的人都是一個(gè)人，一匹馬，一輛車，不分晝夜的在官道上往返，馬蹄得得，鈴兒清脆，夜里犯困時(shí)便扯開嗓子邊走邊唱，歌聲送入沿路人家的夢(mèng)鄉(xiāng)。塞北人的駝隊(duì)也是一道風(fēng)景，駱駝脖子上的銅鈴，拳頭大，叮當(dāng)叮當(dāng)一路響過(guò)，運(yùn)貨隊(duì)扯出二里多長(zhǎng)。東兆村西頭，有一家傳承了幾代人的騾馬店，常年招待過(guò)往客商，店外來(lái)的客人喊一聲“住店”，滿臉堆笑的伙計(jì)就會(huì)跑過(guò)來(lái)，接過(guò)韁繩忙碌起來(lái)。
一日，常氏帶上連子，拿上禮物，去騾馬店附近住著的幾戶季姓長(zhǎng)輩家拜訪。晚飯前，潔兒去叫她們回家吃飯。店門外，一個(gè)拉駱駝的人用帽子拍打著身上的塵土，笑著朝官道上的常氏打招呼：“老婆兒，這是兩個(gè)孫女吧？”這些拉駱駝的人寂寞了一天，看見人就想說(shuō)幾句，他們走南闖北，見多識(shí)廣，入鄉(xiāng)隨俗的打招呼，稱上年紀(jì)的人是老婆兒、老漢兒，常氏也笑著回答：“對(duì)，是兩個(gè)孫女，客人剛到啊？”拉駱駝的說(shuō)：“我會(huì)看相，你這個(gè)小孫女有福?！背Ｊ侠^(guò)連子問(wèn)：“你看這個(gè)呢？”拉駱駝的說(shuō)：“逗笑呢，我不會(huì)，呵呵。”卻對(duì)旁邊趕牲靈的人說(shuō)：“她那個(gè)大孫女是討吃命?！蹦莻€(gè)趕牲靈的人看了連子一眼，懷疑得問(wèn)：“你還真會(huì)看相？”連子看著人家進(jìn)了大門，不屑地說(shuō)：“一個(gè)拉駱駝的，又不是算命先生，你還真信他說(shuō)的？”同時(shí)不服氣地白了潔兒一眼。
大門“吱呀”一聲，樸水花在屋里聽見了，高聲說(shuō)：“媽，回來(lái)了？飯做好啦，快進(jìn)屋來(lái)吃飯。”常氏不做聲，潔兒抬頭看見常氏的臉上陰云密布，她不明白剛才在路上還和顏悅色的說(shuō)話，怎么突然就生氣了呢？連子也在觀察常氏的臉色，忽然返身出了大門。常氏三寸金蓮，后跟著地，噔、噔、噔、噔地進(jìn)了中屋，門“咣”的一聲關(guān)上。季懷正坐在炕沿邊叭叭的抽旱煙，見常氏氣呼呼的樣子，磕掉煙灰，問(wèn)：“這是怎么啦？走吧，過(guò)去吃飯。”常氏反而脫鞋上炕，生氣地說(shuō)：“不吃，氣飽了?！奔緫研χ鴨?wèn)：“怎么？還有人不收禮？”這時(shí)，樸水花過(guò)來(lái)說(shuō)：“你們不過(guò)去吃，我把飯送過(guò)來(lái)吧。”常氏冷冷地說(shuō)：“我丑的像毛猴，怎配吃你做的飯呢？”她見樸水花一副莫名其妙的表情，又說(shuō)：“背后講我壞話太多，自己也忘記了？我是丑，但我死后，墳頭有人燒紙，你俊，有什么用？倒是給季家生個(gè)后代啊?！睒闼ㄐ睦锪⒓疵靼祝沁B子告了自己的狀，不知道該說(shuō)什么才好，臉漲得通紅。季懷使眼色示意她趕快出去，常氏戳心窩的話，刺得樸水花眼淚似斷了線的珠子般滾落，剛進(jìn)自己的屋子，又被季位一頓數(shù)落：“委屈什么？冤枉你了？不孝有三，無(wú)后為大。忙！忙！忙！掙下家當(dāng)留給誰(shuí)呀？”一摔門走了。母子倆一前一后的數(shù)落，她無(wú)言以對(duì)，只能怪自己無(wú)能。
樸水花剛嫁過(guò)來(lái)時(shí)，常氏就不動(dòng)聲色地給了她下馬威。常氏平靜地問(wèn)：“會(huì)織布嗎？”樸水花立即答：“會(huì)，織的可能比不上媽。”其實(shí)她在娘家村里是出了名的手巧能干，一天能織出三丈五尺布，別人才織兩丈多點(diǎn)，更多的女人根本不會(huì)織布紡紗，她謙虛是因?yàn)槁犆饺酥v過(guò)，婆婆是個(gè)有本事的人，且生性刻板。常氏說(shuō)：“機(jī)子上有線，我累了，明天你來(lái)織布。”次日，收拾停當(dāng)后，樸水花賣力地織了一天布，常氏進(jìn)來(lái)看了一眼，冷冷地說(shuō)丈量一下，就轉(zhuǎn)身走了。樸水花量后，走過(guò)去說(shuō)：“媽，我今天織了三丈六尺多呢?！彼笛劭闯Ｊ系姆磻?yīng)，且見常氏面無(wú)表情地把布收起來(lái)，說(shuō)：“明天你休息，我織布?！钡诙欤赃^(guò)飯，常氏不慌不忙地坐上織布機(jī)開織，只見梭子飛來(lái)飛去，雙手交替的速度令樸水花目不暇接。后半晌，常氏離開織布機(jī)去休息，樸水花取過(guò)尺子量出四丈五尺多，她驚訝地張開了嘴巴。這些年來(lái)，婆婆沒(méi)給過(guò)她好臉色，常氏不僅嫌媳婦兒沒(méi)生出男丁，更看不起的是樸水花性格懦弱，主不了家事，約束不住季位，這才是常氏最揪心的事。自己辛苦攢下的家當(dāng)，留給這樣兩個(gè)后人，能夠維持多久呢？
樸水花哭個(gè)不停，潔兒肚子餓，拉住樸水花的手說(shuō)：“媽媽，別哭了，我們吃飯吧?！睒闼ǖ氖忠凰?，對(duì)著潔兒發(fā)泄憤怨：“就知道吃！餓死鬼轉(zhuǎn)世！”連子恰巧進(jìn)屋，樸水花突然朝連子跪下，說(shuō)：“連子，我求你啦，別再搬弄是非，我在這個(gè)家里夠可憐了，累死累活的伺候你們一家老小，還要受氣，你們就殺了我吧?！笨蘼曉絹?lái)越大，連子一驚，也大哭著沖向門外。常氏“噌”地下炕，被季懷拉住說(shuō)：“你今天怎么也沉不住氣了？我們回來(lái)住幾天，傳出去婆媳不和，是你想要的結(jié)果？你坐著別動(dòng)，我端飯去?！彼哌M(jìn)西屋批評(píng)樸水花：“還沒(méi)完了？要把事鬧多大才夠?。俊比缓蠖松蟽赏腼堊吡?。連子也跟著進(jìn)屋上炕躺下，不哭了。
樸水花拿著針線坐在油燈旁邊，呆呆地發(fā)愣。
潔兒肚子餓地咕咕響，見連子沒(méi)吃飯就睡，她也只好上炕拉過(guò)被子準(zhǔn)備睡覺。她記得前年村里有廟會(huì)，請(qǐng)來(lái)了戲班子，鑼鼓喧天，大人們領(lǐng)著孩子扛上板凳，早早的去戲場(chǎng)占位子，母親忙個(gè)沒(méi)完，她難過(guò)地坐在旁邊掉眼淚，母親方才放下針線，拉上她去戲場(chǎng)，找父親。
戲場(chǎng)早已是人山人海，樸水花拉著潔兒在人群中擠來(lái)擠去，終于在圍墻下找到了季位，他的后脖頸上騎著一個(gè)別人家的男孩子，樸水花母女站到他跟前時(shí)，他厭惡地瞪了一眼，樸水花小聲說(shuō)，“你把潔兒扶到墻上去，她在家里哭了好久了。”季位似乎不愿讓人看出他們是一家人，一動(dòng)不動(dòng)，也不答話。樸水花發(fā)現(xiàn)有人用詫異的目光看過(guò)來(lái)，心里覺得難堪，她生氣地一把扯過(guò)潔兒訓(xùn)斥道：“回家！有什么好看的？！臺(tái)上都是花臉、黑臉老漢?！蹦概畟z擠出戲場(chǎng)回家去了。
那天季位回家很晚，樸水花包好餃子等季位，一直到掌燈時(shí)，他吃著燒餅夾肉回家了。樸水花說(shuō)：“你不吃飯也該說(shuō)一聲，餃子包好，快放干了，一家人都餓著肚子等你，這是你的家，女兒才是你的親生，別人的孩子能給你養(yǎng)老送終？”她并沒(méi)注意到季位的臉色鐵青，正想要找她的茬，冷不防他跨前一步，一把將一排排擺放的餃子，扒到地上踩了幾腳，咆哮起來(lái)，他的手指幾乎戳到了樸水花的頭上，聲音大的炸雷一般：“我從來(lái)就沒(méi)指望女孩養(yǎng)老送終，你還長(zhǎng)本事了，管到我的頭上來(lái)了？你就是個(gè)例子！這十幾年來(lái)，你這當(dāng)女兒的，回過(guò)幾次娘家？伺候過(guò)你的爹媽嗎？有本事你也生個(gè)兒子，我抱！”樸水花沒(méi)想到他如此暴怒，嚇得不敢再言語(yǔ)。母女三人餓了一夜，想到這兒，潔兒難過(guò)得流出了淚水，忽然聽到那頭連子有氣無(wú)力地說(shuō)：“媽，給我拿點(diǎn)鹽?！睒闼ㄒ惑@，撂下針線，變聲變調(diào)地問(wèn):“你怎么啦？哪兒不舒服？”連子翻了個(gè)身，“咕?！钡匮柿艘幌驴谒趾艉舻厮?。樸水花一回頭看見潔兒醒著，愧疚地說(shuō)：“睡不著就吃飯去吧。唉！媽這是可憐人欺負(fù)老實(shí)人?！?