秦貴妃嘆息了一聲，接著說道：
“當年為了增援陽羅侯，朝廷加收典州課稅，從洪善十年預征到洪善三十年，我們家都差不多被掏空了……若不是兄長把我送入宮闈，用我一生的幽禁換來秦家的安定，恐怕我們兄妹也早就填在溝壑里了。我能理解兄長對陽羅侯的憤怒，但現(xiàn)在秦家已經(jīng)不需要再擔負沉重的賦稅，他又是個會賺錢的人，現(xiàn)在的家業(yè)比以前又多了幾倍，何必揪著那陽羅侯不放，自求天譴呢？”
“娘娘不必過慮?！碧兆跍o寬慰道。他把早上在秦士遜家中經(jīng)歷的事情向秦貴妃講了一遍。
秦貴妃那微微蹙起的眉頭這才稍微舒緩了一些：“他這個人，好在還算重視親情。不過，我不得不為爾捷早做謀劃。表哥，我寫一封信，你帶出去，有機會的話，幫我轉送出去可好？”
“寫給誰？”
“太祖皇帝的親外孫。”
“城陵侯蒲挺？”
“正是他?！?p> “可是，城陵侯怎么會照顧爾捷？”陶宗渙納悶地問。
“表哥，你雖然才學過人，但不知女人的心思。城陵侯的母親，建國長公主，現(xiàn)在是皇室輩分最高的人，到了這個年紀，尤其會眷顧晚輩。”看到陶宗渙仍然不解，秦貴妃又補充道：“爾捷是陛下最小的孩子?！?p> 陶宗渙仍沒有領會到秦貴妃話中的意思。
“要么，你還是寫吧，今秋我就去一趟城陵府。”他說。
——
曹慎修一家六口，分別乘坐兩輛馬車，冒著瓢潑大雨，從城西姜家莊園返回米市大街的宅子。算算時辰，大概已經(jīng)過了午時。
曹慎修讓妻子和兒媳陪著老母親去后堂安歇，等他們去得遠了，轉過身來。
身后，曹珌提著一個木桶，撐著傘，走向廚房。
“你，”曹慎修止住腳步，命令曹珌，“告訴你弟弟，讓他去屋檐底下面壁思過！”
“怎么了？”曹珌驚愕地問。
“他自己心里明白！”曹慎修冷峻的臉上充滿怒意。
“可這會兒雨下得這么大……”
“那就給他扣一個斗笠！”曹慎修毫不含糊地說，隨后轉身大步走向后堂。
望著父親決絕的背影，曹珌自知此時無法勸說什么，只好放下木桶，去堂屋喚曹琚出來。
曹慎修徑直返回后堂堂屋，脫下濕漉漉的外衣，掛在木架上，疲憊不堪地癱坐在圈椅里。鐘氏端來一盆熱湯，看到他，不禁發(fā)笑。
“夫人笑什么？”
“你可還記得昨天在姜家的醉態(tài)？”鐘氏把一方熱帕子遞給曹慎修，問。
“多少還記得一些?！辈苌餍抻行鲱仭?p> 鐘氏也不禁笑起來。“二十三年了，我還從沒看見過我家老爺還有這么一面呢?！?p> “休要再提，休要再提。曹某丑態(tài)畢露，愧疚難當?！?p> “不然，”鐘氏把熱帕子拿回去，扔進水盆里，“老爺一直恪守為己之道，凡事都對自己要求太過?？追蜃硬皇且舱f過嗎？‘過猶不及?！憧矗灼孕譃t灑磊落，不計小節(jié)，依然是一身君子風骨，落落大方啊?！?p> “我與白圃兄不同。他是翰林學士，在文壇久負盛名，家境殷實，僅憑他的詩文字畫，就足以讓一家人活得從容灑脫。再看我，我又有什么呢？”說完，他不等夫人開口，就說：“幫我備一身干凈衣服，我去一趟吏部。”
“去吏部干什么？”
“我要去看看，珌兒補缺的事情有沒有個結果。都三個多月了，還沒有消息?！?p> “這雨下得，天都漏了，不差這一時半會兒的?！?p> “不差嗎？那董壽把陷害我的罪證都送到京城了！這個時候，最緊要的，是趕緊把曹珌送出去，讓他離開這個是非之地。否則，母親和你都將身后無路！”
鐘氏沒有再說什么了。她起身到里間去，給曹慎修找出一身還算新的衣服。
曹慎修換了一雙靴子，穿上衣服，披戴蓑衣、斗笠，推開門，步入大雨之中。鐘氏手扶門框，望著那煙霧騰起的暴雨，和那雨中模糊不清的身影，想起丈夫方才說的話，不安的心如同鉛錘落在了琴弦上。
太夫人在昨天的宴會上多喝了幾杯酒，加上心情不是很暢快，直到從姜家回來，依然身上有些不適。回家以后，她沒有像往常那樣在前堂紡紗，而是回到后堂的臥房歇下了。翁琴緣伺候太夫人安睡之后，才從后堂回到前院。
剛剛邁入前院，她驚訝地看到，曹琚站在屋檐下，頭戴斗笠，面對墻壁直立。雨水如線從斗笠的邊緣潺潺流下，衣服后擺已經(jīng)被雨浸濕了。
“琚兒！你這是在干什么！”翁琴緣吃驚地問。
丈夫曹珌跨出前堂，對她說：“父親讓他面壁思過?！?p> “面壁思過？憑什么?。俊?p> “父親罵他不守禮節(jié)，和蕊初在院落里嬉戲玩耍?！?p> “這有什么嘛？你做哥哥的也不替他說句話！”翁琴緣氣急，揪著曹琚，不顧他執(zhí)拗地掙扎，把他拖到堂屋。
“琚兒大病初愈，身體正是虛弱的時候，大夫再三叮囑，斷不可再著涼，”翁琴緣氣呼呼地說，“今天這么大的雨，淋壞了身子怎么辦？”
聽到妻子這一番抱怨，曹珌也有些不安起來。
“愣著干什么？快去提一桶熱湯，給你弟弟換身干衣服去?。 蔽糖倬壙吹讲塬伳悄驹G的樣子，也氣不打一處來。
曹珌正不知所措，聽到妻子的話，一下子恍然大悟。他連傘都來不及拿，就沖出了堂屋。翁琴緣看到他的樣子，又氣又急，無奈地連連嘆息。
曹珌取來一桶熱湯，帶著弟弟擦去身上的雨水，換上一身干衣服。翁琴緣又煮了一碗滾燙的姜湯，讓曹琚飲下。
“你不要出去了，就在你哥哥這里看書，”翁琴緣吩咐道，“等父親回來，你，”她指指曹珌，“就說是你的主意，怕琚兒受涼染病，罰他在這里抄書！”
“哦哦對！”曹珌在書架上翻了一下，找出一冊書來：
“對，這是《禮記·內則》，專講男女禮節(jié)之大防。你就在這里抄吧！”
曹琚連連點頭。方才在院子里站了一會兒，他也確實感到有些受涼，甚至說不出話來。此刻，他在哥哥的書桌前坐下，用微微顫抖的手翻開書，拿起一支筆，攤開紙，哆哆嗦嗦地蘸墨落筆。
曹慎修冒雨來到吏部，卻不想撲了個空。由于雨勢太大，吏部已經(jīng)是鐵將軍把門，門口日常戒備的士兵都不知所蹤了。他無可奈何，只好先回到家里。
進入大門，他首先看到前堂空空如也的屋檐。
曹慎修不覺怒從心頭起，大踏步走向前堂，踩得雨水陣陣飛濺。
“曹琚！你到哪里去了？”他咆哮道，奔向堂屋。
曹琚聽見父親的怒吼，嚇得那支筆都拿不住了，啪的一聲掉在紙上。
正在窗牖前看書的曹珌慌忙把書放下，快步走過去，攔住了暴跳如雷的父親。
“父親！”曹珌用力架住他，“父親息怒，這都是孩兒的主意！”
“你的主意？你什么主意？”曹慎修仍然怒不可遏。
“父親，琚兒剛剛痊愈，昨晚又吹了半宿風，孩兒擔心他受了涼，又發(fā)起病來……張大夫先前也曾交代過！故而孩兒自作主張，讓他進屋，抄寫《禮記·內則篇》以示警戒……”
曹慎修也驀然想起兒子大病初愈的身體，這才稍微緩了下來。曹珌感到父親身上那憤怒的力量漸漸散去，緩緩松開手。
父親摘下斗笠和蓑衣，翁琴緣搶上前來接過去，拿出堂屋。
曹慎修走到書桌前，看著站立在一側，嚇得如同寒鴉一般的兒子，順手把那抄寫的《內則篇》拿起看了看，沒好氣地揉成一團，擲到他身上。
“章法沒個章法，氣象沒個氣象，還洇了這么大一塊墨，你這是用心向學的樣子嗎？前賢說過，‘吾作字甚敬，非是要字好，只此是學?！憧傔@么心不在焉的，能成什么氣候？重寫！”
講完這些，他轉身氣呼呼地跨出堂屋門。
“父親，斗笠！”曹珌匆忙追上前去。
“琚兒，”翁琴緣走過來，寬慰道：“別害怕，喝點兒水，平復一下，聽父親的話，好好寫……”
“謝謝嫂子……”曹琚顫抖地答道。
——
“你剛剛因為什么罵琚兒？”鐘氏幫曹慎修脫下外衣，問道。
曹慎修卻沒有回答。他撫摸一把臉上的雨水，嘆息了許久，喃喃地說：
“琚兒和蕊初的婚事，得趕緊辦了?！?p> “我也覺得，總這么下去也不是辦法?？茨莾蓚€孩子，跟小貓撓得似的，每每見面，就恨不得一個的眼睛巴在另一個的身上。”鐘氏說著，取下一條干帕子，遞給他。
“不止如此，”曹慎修一邊擦著臉，一邊說，“姜紹康畢竟在朝廷里有些要好的人……”
“什么意思？”
曹慎修剛想說話，看著妻子，心頭驀然百感交集。他隨手把帕子丟在水盆里，濺起一陣水花，鐘氏剛要責怪他，卻看見，他的眼神中充溢著難以名狀的憂郁，往日的冷峻和果敢，今日竟然完全不見了。
“你怎么了，老爺？”鐘氏驚問。
“夫人，這么多年……”曹慎修仰臉躺在圈椅背上，無比落寞地說：“我從沒有過如此方寸大亂的時候……”