對于曹慎修的這副舉止，鐘氏似乎心領神會。她掇過一條凳子，在曹慎修身旁坐下。
“老爺，”鐘氏看上去要坦然得多，“我多少也能感受得到，自從昨日清園相聚后，你就表現(xiàn)出不對勁兒來了。要我說，或許是你尋常里總是對自己要求太過嚴謹，一舉一動都一定要做到恭敬撙節(jié)。久而久之，自然就無法免除心中的苦。”
“我自幼讀書，一直在圣賢書里尋找那個天理。但天理究竟何在？先師曾經(jīng)教導我，要敬，凡事都不要違背天理良知。只是天理良知究竟是什么，我現(xiàn)在實在難以知曉?！辈苌餍蘅鄲赖匕c坐在椅子上，聲音低沉而壓抑。
“處處依存天理良知，固然正確，但古往今來，又有幾人能做到呢？老爺你如此苛責自己，是否又太過了呢？”
“唉……”曹慎修長長地嘆了口氣，久久不語。
“老爺，好久沒有對酌了，我去把那壇子桂花酒搬出來吧?！辩娛咸嶙h道。
曹慎修沉吟片許，默默地點點頭。
鐘氏緩緩起身，走向里間。她取來一個酒壇，又拿了兩個粗陶盞，在丈夫面前放下。掀開蓋子，一股桂花的濃香飄了出來。
兩盞酒放在了窗前，窗外陰沉的光線投射在酒碗里。曹慎修端起酒盞，微微啜了一口。
“聞鶯，想當初，我不過是個一無所長的窮小子，靠著寡母的撫養(yǎng)，才長大成人；又蒙岳父不棄，招為女婿，贊助我上京趕考，才一步步走到今天……”
“好端端的，怎么又說起這些？”鐘氏面色微紅，苦笑了一下，“我父親當年就料定你非同凡品，何況這么多年來，你雖然做官做得大了，卻也沒嫌棄我家只是個開釀酒坊的。我父親也算青眼識才了?！?p> “是，能走到今天，我永遠忘不了寡母、岳父和你的恩德。我也很遺憾，還沒來得及報答寡母和你們鐘家，岳父母就都棄世了。而今，我曹慎修，又沿著父親當年走過的路走了過來，這次卻有可能……要把曹家?guī)У饺f劫不復之地了……”
“你這是從何說起？”鐘氏驚問。
“二月以來，我在朝中經(jīng)歷的事，你可有過耳聞？”
“不只是耳聞，了如指掌?！?p> 這倒輪到曹慎修吃驚了，“你怎么知道？”
“珌兒已經(jīng)把二月朝堂上的事兒都跟我說過了?！辩娛险f著，端起酒盞，面露微笑，道：“來，東軒，先干了這碗酒?！?p> 曹慎修連忙端起酒盞，和夫人碰過之后，雙雙飲盡杯中酒。
“昨天，聽你們在酒宴上說起，那董壽押送兩車從柔遠回到京城。我當時就猜測，那里面肯定揣著些對你不利的東西。但是，我也知道，你最有主意了，只要你認為是正義的事情，必定赴湯蹈火，在所不惜?！?p> “是啊，起初我并沒有想那么多。但今天清晨，沛然兄對我說，要是真的身陷其中，則家人老小，恐怕都要受到牽連。”曹慎修神色愴然，搖了搖頭，又說：
“所以我冒雨去吏部詢問曹珌補缺的事情……現(xiàn)在我又打算和白圃商量一下，看能不能把琚兒和蕊初的婚事提前。”
“珌兒的事，你打算怎么辦？”
“之前吏部說的是緹州的陶縣有缺員，那里離京城遠，我?guī)Й亙旱橇瞬緝?，準備謀求陶縣縣令一職，這樣一來，就可以讓他把你和母親都帶過去。至于琚兒……最合適的，莫過于把他置于白圃兄的保護之下了?！?p> “這主意不錯，等明天晴了，我們就一起去姜家?！辩娛宵c頭道?！安贿^，珌兒夫妻帶母親去緹州，自然是最好不過。至于我，老爺在哪里，我就在哪里?！?p> 說完，她倒了一盞酒，放在曹慎修面前。
“夫人這是為何？”曹慎修望著夫人溫婉的笑容，詫異地問。
“自我十九歲嫁為君家婦，二十三年來，雖然歷盡艱險，但你我始終不曾仳離。雖然我沒讀過什么書，但這些年來，我也深知，我的丈夫所秉持的，是仁義大端。在這條路上，你始終不曾背離，身邊的人卻越來越少。時至今日，能稱同道者，不過一二人罷了。前面的路很兇險，他們也無法陪你蹚渾水。你自己向前走，太累。有我在，咱們一起走下去?！闭f著，她將眼前的酒盞倒?jié)M，端起。
曹慎修也端起酒碗，兩人再度喝盡杯中酒。
“慎修，把母親送走吧，把珌兒夫婦和琚兒送走吧，”鐘氏摸著火辣辣的通紅的面頰，說，“珌兒有琴兒，琚兒有蕊初，而你只有我，我也只有你……”
曹慎修聞言，眼窩一陣發(fā)熱。他用力點點頭，把那酒壇提過來，將最后一點酒倒入兩人碗里。鐘氏已經(jīng)有些醉意，她接過酒盞，一飲而盡。
那粗陶盞從她手中滑落，砸在石板地面上，伴隨一聲脆響，摔得粉碎。
“獨漉獨漉，水深泥濁。泥濁尚可，水深殺我……”在粗陶碗落在地面上，摔得粉碎的時候，曹慎修和鐘聞鶯，帶著朦朧的醉意，輕聲唱了起來……
——
第二天，曹慎修夫婦置辦了幾樣禮品，由劉三趕上馬車，首先往城南方向駛來。他們準備找陶宗渙做男方的媒人，向姜家提親。
出南門后，隨處可見臟兮兮、破敗的民宅，經(jīng)過一天暴雨之后，顯得更為雜亂不堪。這些宅院大體都是貧民自修，亂七八糟，毫無章程——這讓曹慎修又想起了曹琚昨天抄的那《內(nèi)則篇》。
按照先前陶宗渙告知的住址，他們足足找了將近一個時辰，才七拐八拐地找到那條巷子。然而來到陶宗渙家門前，卻發(fā)現(xiàn)，一把鎖頭牢牢鎖住了大門。
“陶南塘去哪里了？”曹慎修摸著那把鎖，納悶地問。
這時恰好有一個半大的小子哼著歌走過來。曹慎修見了，迎過去，問：
“小哥，你認識住在這里的人家嗎？”
“你要找陶大老爺嗎？他今天天不亮就出門去了！”
“去哪了，你可知道？”
“說是要出一趟遠門，去……去柔遠！早上還來我家道了別的，還把他腌的青豆什么的都給了我家呢?！?p> “去了柔遠！”曹慎修夫婦面面相覷。
“陶大老爺說，怎么也要兩個月才能回得來……”那小子說罷，也不多說什么，就又輕快地哼著歌走了：
“饑求飲食寒求穿，苦求功名為哪般？宵曉奔走星三五，室人謫我淚如漣……”
曹慎修夫婦一籌莫展。
“要不，我們還是親自上門去提吧？”鐘氏試探地問。
“這不合禮法……”曹慎修皺眉搖頭道。
“那也總不能在這里耗著啊?！?p> “走吧，先回去再說?！?p> 夫妻二人上了車，劉三揚鞭催馬，沿著來路，向城內(nèi)駛?cè)ァ?p> 鐘氏仍然感到又些困惑：“南塘兄好端端的，怎么突然去了柔遠？也沒跟我們說一聲！”
“我猜想，南塘他是為了我，才不遠萬里，只身赴險?！辈苌餍廾嫔氐卮鸬?。
“這是為何？”鐘氏很是詫異，“為了你？你怎么會這么說？”
“昨天早上，不過四更，我就醒了，”曹慎修說，“當時我走出客房，在桂樹下，一直在思索，如若真的遭遇什么的話，母親該怎么辦？你該怎么辦？珌兒夫婦和琚兒怎么辦？當時，南塘兄也醒了，我們就在桂樹下，聊了很久?！?p> “你們都說了些什么？”
“也沒有多說什么，我只是說……就把心頭的顧慮說了一遍。當時南塘并沒有說什么，只是久久不語?！?p> “那他去柔遠，能做什么？”
“唉……我也不知，但南塘他也是個有主意的人，想必不會心血來潮就去了那邊吧?！?p> 說話間，劉三驅(qū)趕馬車，已經(jīng)駛出了那些亂七八糟的街巷，來到南門街口。他剛要把車吆喝上路，卻見一騎快馬飛馳而來，馬上的人高聲喊：“急報！閑人回避！”
“出什么事了？”曹慎修掀起車帷，問。
“不知道?！眲⑷G訥地回答。
曹慎修沒有多想，放下車帷，任由劉三趕車前行。
馬車駛過皇城前街，曹慎修突然改變了主意。他掀開車?。骸皠⑷炔换丶伊?，直接去西街外姜學士家?！?p> “怎么？”鐘氏好奇地問。
“要不還是我們親自提親吧，非常之時，也該講一講權變了?！?p> “喲，這么多年，頭一次見老爺講權變呢?！辩娛喜唤笭?。
曹慎修也忍不住笑了一下。
馬車很快來到西街外姜家門前，劉三下車打聽，姜紹康恰好明天要到翰林院當值，已經(jīng)來到城內(nèi)住宅了。
曹慎修夫妻下了車，姜紹康得到通報，出門迎接。夫妻二人拿著備下的禮物進了門。
姜紹康一眼就明白了曹慎修夫婦此來的目的。他迎曹慎修夫婦來到正堂，分賓主坐定。徐氏得報，也從后院趕來了。
“東軒兄，既然是來提親，怎么不帶媒人??？”姜紹康打趣道。
“嗐，別提了，本來想去找南塘兄，可聽人說他去了柔遠?！?p> “去柔遠？”姜紹康一愣，“他怎么去了柔遠？”