城門洞開，甕城里，橫七豎八地躺著數(shù)百個(gè)身著紅色袍鎧的士兵，這些都是本朝的將士；粗略望去，并沒(méi)有曼桓軍的尸首。鄧紹群令大隊(duì)士兵把守城門，只帶領(lǐng)萬(wàn)余人進(jìn)入城內(nèi)，王將軍也緊隨其后。
城墻內(nèi)比甕城更為慘烈，街道隨處都是被殺的平民，倒塌的房屋在火焰中繼續(xù)燃燒，空氣中傳來(lái)燒焦的糊味。順著西大街走向府衙，沿途四五里地，竟不見一個(gè)活人，甚至活雞活狗。
“老將軍，你看！”王將軍失聲道。
鄧紹群順著王將軍所指的方向望去，只見不遠(yuǎn)處的府城校場(chǎng)上，橫七豎八，躺著一堆尸首。其中一個(gè)，身穿知府的紅色官服，仰臥在地上，雙眼圓睜，雙臂努力護(hù)住身后的一群人，只是沒(méi)有人幸免于難。
“是武唐知府和他夫人！”鄧紹群又驚又痛地說(shuō)，“還有他們的三個(gè)女兒，一個(gè)公子……”
“這造孽的曼桓！”王將軍憤然道。
“王將軍！”鄧紹群悲憤地說(shuō)，“立刻差人四下排查曼桓動(dòng)向，在城內(nèi)城外扎下營(yíng)帳，預(yù)備敵軍來(lái)襲！”
“是！”王將軍拱手答道。他舉起令旗，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，準(zhǔn)備離開校場(chǎng)，返回西城門。卻不料此時(shí)西城門方向已經(jīng)傳來(lái)驚天的吶喊聲。
“曼桓來(lái)了！老將軍！”王將軍喊道。
鄧紹群剛剛摘下兜鍪，露出一頭近乎雪白的頭發(fā)。聞言，他立刻戴上兜鍪，翻身上馬：“隨我去抵御曼桓！”
大軍發(fā)聲喊，沖向西門，前面已經(jīng)隱約可見曼桓的黑色旗幟。鄧紹群與王將軍沖鋒在前，還沒(méi)有到達(dá)西門，冷不防北面的巷道殺出一支曼桓軍隊(duì)。
“圖和托什！”鄧紹群一驚。
曼桓王弟圖和托什騎在一匹黑鬃馬上，雙眼透出鋒利的光芒，手持大刀，徑奔鄧紹群而來(lái)。那一隊(duì)如狼似虎的曼桓軍，手持各種奇奇怪怪的兵器，湊上前來(lái)。
“老將軍小心！”王將軍突然看見一個(gè)灰瓶從曼桓軍中擲出，直奔鄧紹群面門，他下意識(shí)喊了一聲，同時(shí)揮動(dòng)長(zhǎng)矛，意圖撥開那灰瓶，灰瓶卻砰地一聲炸裂了，灰土漸了王將軍滿頭滿臉，他頓時(shí)感到雙眼刺痛，睜不開了。
當(dāng)此之時(shí)，圖和托什已經(jīng)沖到了王將軍面前，揮刀砍下。
“王將軍！”鄧紹群目睹王將軍在自己面前陣亡，凄厲地吼了一聲，舉起棗木槊，就向圖和托什刺來(lái)。圖和托什閃身一躲，鄧紹群卻及時(shí)收回棗木槊。眼見鄧紹群沒(méi)有中計(jì)，圖和托什一驚，棗木槊又迎面刺過(guò)來(lái)，他下意識(shí)一躲，棗木槊穿過(guò)肩甲，挑下了一大塊甲胄。
“好個(gè)鄧?yán)蠈④?！”圖和托什驚嘆道。
“將士們，殺曼桓??！”鄧紹群高聲吼道。
精銳營(yíng)的將士們不愧訓(xùn)練有素，盡管在曼桓的強(qiáng)勢(shì)沖擊下，已經(jīng)遭遇了一些挫折，還折損了王將軍，但他們迅速重整士氣，在鄧紹群的帶領(lǐng)下，分頭與西邊、北邊的曼桓軍交戰(zhàn)。圖和托什被鄧紹群的膂力嚇了一跳，內(nèi)心不禁有些惶懼。他漸漸退到后面。
恰在此時(shí)，陽(yáng)羅軍背后又是一陣吶喊，東門那邊的曼桓軍殺過(guò)來(lái)了。
鄧紹群毫不畏懼，在他身邊，另一個(gè)將軍已經(jīng)高高舉起了令旗。
“將士們！”這名將軍喊道，“殺光曼桓，為武唐子民報(bào)仇！”
足足從正午打到薄暮時(shí)分，鄧紹群部下雖然損失慘重，但斗志仍在，圖和托什在北頭巷口的阻擊竟然絲毫沒(méi)有占到便宜，自己的部下也損折不少。他看著亂軍中從容不迫的鄧紹群，倍感焦慮，卻也由衷地敬佩。
“薛額陀！”他向身邊的一個(gè)大將吼道，“弩！”
薛額陀聞言，撘箭上弩，瞄準(zhǔn)廝殺正酣的鄧紹群，恰待要射出去。
“圖和托什！”他聽到一聲雷鳴一般的吼聲，不禁渾身一抖，雙手一軟，迎面看到那弩被棗木槊挑開了。還沒(méi)等他反應(yīng)過(guò)來(lái)，那紅花蛇一般的棗木槊，當(dāng)胸刺進(jìn)薛額陀的胸口，從他背后冒了出來(lái)。
一道紅光飛過(guò)，棗木槊抽出薛額陀的前胸，他大睜雙眼，帶著不可思議的神情，倒撞下馬。
那棗木槊又沖著圖和托什刺了過(guò)來(lái)。他順手奪過(guò)一柄長(zhǎng)槍，與鄧紹群迎戰(zhàn)，卻不想在鄧紹群面前，他竟毫無(wú)招架之力。幾招下來(lái)，他就感覺(jué)雙手有些酸軟，連忙丟下長(zhǎng)槍，退向北頭巷深處。
“二大王！二大王！”身后跑來(lái)一個(gè)驚慌失措的部下。
“西城門外打得怎么樣？”他連忙問(wèn)。
“不好！損失太重！”來(lái)人稟報(bào)。
圖和托什的汗涔涔流下來(lái)。他咬咬牙，望著威武不減的鄧紹群，無(wú)奈地命令道：
“撤！”
——
曼桓軍撤走了，鄧紹群兀自沒(méi)有止步。他帶領(lǐng)大軍追出十余里，直到城北的千山峪才停下。大軍在武唐城外駐扎，一盞盞燈光與天上的星輝遙相呼應(yīng)。鄧紹群卸下鎧甲，擦著臉上的血水和汗水，氣喘吁吁地向北望去。北面的山谷里，星星點(diǎn)點(diǎn)的紅色燈光，依稀可見。
“戰(zhàn)況如何？”他問(wèn)一個(gè)副將。
“我軍損折近九萬(wàn)人，第七營(yíng)、第十營(yíng)全軍陣亡。大將九人陣亡?！?p> 鄧紹群嘆息了一聲，又問(wèn)：“敵軍呢？”
“還在數(shù)，大概殺敵七萬(wàn)余人?！?p> 鄧紹群疲憊地躺在氈子上，仰望星空。士兵捧來(lái)一塊烤肉、幾個(gè)干糧，他無(wú)力地?cái)[擺手：“你們先吃吧?！?p> 周邊傳來(lái)誘人的肉香，鄧紹群卻絲毫感覺(jué)不到饑餓。他在草地上躺了好一會(huì)兒，才坐起來(lái)，勉強(qiáng)吃了一點(diǎn)兒東西。就在啃烤肉的間隙，他看到離自己不遠(yuǎn)的地方，坐著兩個(gè)半大不大的娃娃。他好奇地“喂”了一聲，喊那倆娃娃過(guò)來(lái)。
“你們倆，叫什么名字？”鄧紹群?jiǎn)枴?p> 兩個(gè)娃娃對(duì)視一眼?！拔医泄皴?，他叫謝允迪！”
“你們倆多大了？”
“十五！”
“十八！”
“到底是十五還是十八？”鄧紹群板起臉，問(wèn)。
兩個(gè)娃娃張口結(jié)舌，不知如何回答。
鄧紹群見狀，也沒(méi)有難為他們，轉(zhuǎn)而問(wèn)道：“這次出征的都是身經(jīng)百戰(zhàn)的陽(yáng)羅大營(yíng)精銳，你們倆怎么混進(jìn)來(lái)的？”
兩人依然不知所措，還是郭振鍔先開口了：“老將軍，我們是昭文府人，都是孤兒，到陽(yáng)羅大營(yíng)混口飯吃。這次是仰慕老將軍英勇，才趁著夜分混了進(jìn)來(lái)?！?p> 說(shuō)完，兩人都眼巴巴地望著鄧紹群，等候發(fā)落。
鄧紹群那飽經(jīng)滄桑的臉卻綻放出了笑意：“娃娃你們這是第一次上戰(zhàn)場(chǎng)吧？”
兩人連連點(diǎn)頭。
“怕不怕？”
郭振鍔答道：“也怕！但是親手殺了人以后就不怕了?！?p> 鄧紹群不禁嘿嘿笑了起來(lái)。他爬起身，用粗厚的手掌在兩個(gè)孩子臉上摸了兩把，手持馬鞭，走向遠(yuǎn)方去了。
——
二更時(shí)分，陶宗渙緩緩醒了過(guò)來(lái)。
他睜開雙眼，眼前一片黑乎乎的，隱隱有些光亮，腦子里也昏昏沉沉的。但是能感覺(jué)到，身子下面很松軟。
“我這是……在哪里？”他無(wú)力地問(wèn)。
“陶先生醒了！快去請(qǐng)秦公！”他聽到有人驚喜地說(shuō)。
秦公？陶宗渙心頭一凜，表兄來(lái)了？只聽外面?zhèn)鱽?lái)一陣急促的腳步聲。
“表弟！表弟！”秦士遜的聲音在耳畔響起。
“我……在哪里？”
“這里是朔寧府，”秦士遜抓著他的手，“朱錦父子已經(jīng)下獄，我特意把你接到朔寧府來(lái)將養(yǎng)。”
“曹……曹東軒，怎么樣了……”他張著干癟的嘴，問(wèn)道。
秦士遜仰頭深吸一口氣，俯下身，還是據(jù)實(shí)相告：“曹慎修一家，已經(jīng)下大理寺獄了。”
“什么……罪……”
“勾結(jié)藩臣，意圖謀反?！?p> “審結(jié)了？”
“沒(méi)有，等候朱錦父子入京，一同審訊?！?p> “還……還有沒(méi)有轉(zhuǎn)機(jī)？”陶宗渙瞪著失神的雙眼，死死盯住秦士遜。
秦士遜無(wú)奈地?fù)u搖頭。
兩行清澈的淚水從陶宗渙干涸的眼眶里流了出來(lái)。“為什么是……朔寧，朔寧府，不是柔遠(yuǎn)……”
秦士遜不知如何回答。片晌，他才說(shuō)：“朔寧比柔遠(yuǎn)暖和一些。你這些天受苦了，好好將養(yǎng)一陣，我?guī)慊鼐┏侨ィ ?p> 陶宗渙微微搖頭，只管無(wú)聲地落淚。
——
天明時(shí)分，鄧紹群從枯樹下醒來(lái)了。
東方的天際開始投射出一道霞光，武唐城北，經(jīng)歷過(guò)酣戰(zhàn)的士兵們橫七豎八，睡得正熟。鄧紹群醒來(lái)的時(shí)候，僅有幾個(gè)巡邏的士兵正在走來(lái)走去。他吃力地站起來(lái)，小心繞過(guò)每一個(gè)熟睡的士兵，走向武唐河畔。
他在兵士中看到了昨晚那兩個(gè)孩子，他們蓋著一張氈子，面對(duì)面，睡得正熟。此時(shí)看得出，他們都還是孩子的模樣。盡管經(jīng)歷了大半天的廝殺，此時(shí)他們尚且稚嫩的面龐上，卻表露出一副純真的模樣。
他看了一會(huì)兒兩個(gè)孩子，再次站起來(lái)，走到武唐河畔，伸手掬了一捧水，潑在臉上，頓時(shí)清醒了一些。他又喝了兩捧水，才起身走到大旗下。
“老將軍?！笔仄斓氖勘笆值馈?p> “昨天晚上，有什么異常？”
“回老將軍，三更天的時(shí)候，北面的山林里那些燈光，就往北退去了?！?p> 鄧紹群不禁一愣：“退去了？可曾看清楚？”