“回老將軍，曼桓確實是向北退去了?！鄙诒檬挚隙ǖ恼Z氣，回答道。
“怎么會向北退去……”他自言自語道。
沉吟片刻后，他來到昨夜自己睡的地方，叫醒了尚在沉睡的副將郁濤。
“巡哨說曼桓向北退去了，你隨我去看看?！彼愿赖?。
副將半睡半醒地點點頭，吃力地站起來，拍拍身上的土。他到旁邊叫醒了一撥人，大約百十個士兵。那兩個半大的孩子——郭振鍔和謝允迪也被驚醒了。
“我們也去，老將軍！”郭振鍔說。
鄧紹群略一沉思，點頭答應。一行百余人，分別騎著戰(zhàn)馬，跟隨鄧紹群向北而去。
武唐關，距離府城，大概有十幾里的距離。關城建在山上，是扼守曼桓的一個重要的隘口。鄧紹群一行人進入關城時，大門洞開，里面絲毫沒有人的痕跡。
“你們小心！”他低聲吩咐道。
“老將軍，”郁濤跟過來，小聲說，“這里的守軍上個月被裁撤了……”
“這么緊要的隘口怎么會被裁撤？”鄧紹群大惑不解。
“屬下也不知。老將軍先等一等，末將進去打探一下！”
“好，萬萬當心！”
郁濤答應了一聲，帶著幾十個人，進入關城。片刻之后，他們的身影就出現(xiàn)在關樓上：“老將軍！這里沒有人！”
鄧紹群回應道：“你們四處看看，有沒有曼桓埋伏的兵馬！”
“看過了！周圍都是光禿禿的山，藏不住人！”
鄧紹群聞言，快馬沖入關城，兩個孩子緊跟在后面，沖了進去。他們在城下下了馬，走上關城。
四下里看看，關城一帶，果然清晰可見，一個曼桓士兵的影子都沒有。再向北望去，已經(jīng)可以看到曼桓屬地的平川，在朝陽下，寧靜得如尋常一般。
“怎么會這樣……”鄧紹群皺眉道。突然，他睜大雙眼：“快，快回柔遠！”
“怎么了？”郁濤等人被嚇了一跳，問道。
“中了調虎離山之計了！”鄧紹群拍著大腿，又氣又急，“圖和托什襲擊武唐府，就是為了引誘我等前來武唐！”
“可陽羅大營還有七十多萬大軍，和陽羅侯父子……”
“嗨呀，一定是朝中那幫奸臣，他們此行就是要拿下陽羅侯父子！”鄧紹群顧不得多說什么，一邊走一邊說，“那七十多萬人都是為了壯大陣仗，實際上都沒上過戰(zhàn)場，又都是南邊過來的士兵！陽羅侯父子失陷，他們肯定無心作戰(zhàn)，早就被朝廷調走了！”
說著，他已經(jīng)快步下了關城，急匆匆地翻身上馬。
郁濤等人也都上了馬。
“你！”鄧紹群回身用馬鞭指著郁濤，又指向那兩個孩子：“還有你！你！你們別去！分出兩萬兵力鎮(zhèn)守武唐關！”
“可是老將軍……”郁濤有些猶豫地看著鄧紹群，欲言又止。
“別可是了！守住武唐關！”鄧紹群來不及和郁濤多說什么，火急火燎地驅馬向營地而去。
——
大軍急行一百多里，于黃昏時分到達葫蘆口時，卻裹足不前了。
“怎么回事？”鄧紹群在后隊喝問。
“老將軍，葫蘆口起了大火！”前軍稟報道。
鄧紹群聞言，驅馬向前，來到全軍前端。紅彤彤的烈火在眼前燃燒，滾燙的氣息撲面而來，他驚住了。
“果然如老夫所料！他們就是為了調離陽羅中軍的二十萬精銳！”他咬著牙，惡狠狠地說。
“將軍！我們怎么辦！”前軍問道。
“跟著我，沖！”鄧紹群二話不說，就策馬投向滾滾烈焰。
但是戰(zhàn)馬看到前方的煙火，嘶鳴了幾聲，就跑開了。
“畜生！給我沖！”鄧紹群聲嘶力竭地吼道，皮鞭如雨點般落在馬背上。但是那匹寶馬盡管嘶鳴陣陣，卻盤旋著四蹄，就是不肯向前。
鄧紹群絕望地回顧一圈，在熊熊烈焰面前，士兵們也都畏畏縮縮，裹足不前。大火讓人本能地產生畏懼之情，鄧紹群也無可奈何。
就在此時，山背后發(fā)出一陣吶喊。
“曼桓來啦！”大軍驚慌地喊道。
“不要慌！”鄧紹群吼道，“備戰(zhàn)！”
說著，他挺起棗木槊，又來到全軍面前。
半山腰上射出一道道璀璨的光，那是火箭帶來的。火箭之下，陽羅軍慘叫聲此起彼伏。
鄧紹群胳膊上也中了一箭。他拔下箭，忍著疼痛，命令：“都到山腳下！躲起來！”
大軍聞言，紛紛奔向山腳，躲開了曼桓的箭程。失去目標的曼桓軍見狀，開始窸窸窣窣地下山。
“十人一隊，把長槍長矛豎起來！”鄧紹群低聲吩咐。
曼桓軍成群結隊地下山，根本沒想到山下發(fā)生了什么。一陣陣慘叫聲頓時響了起來。但還是有相當?shù)穆杠娤铝松?，和陽羅軍混戰(zhàn)在一起。
鄧紹群揮舞棗木槊，抖擻精神，也加入了對曼桓的作戰(zhàn)?？吹贸鰜?，這是埋伏在這里的一支曼桓軍隊，應該不是圖和托什的殘軍；他們仿佛已經(jīng)等了很久，此刻他們精神飽滿，武備充足，與疲憊不堪的陽羅中軍相比，他們幾乎是勢如破竹。
但是，看到鄧紹群奮勇殺敵的樣子，陽羅中軍還是重新振作起來，帶著一身疲憊，咬牙與曼桓作戰(zhàn)，戰(zhàn)場局勢逐漸翻轉過來……
天明時分，沒能占得便宜的曼桓軍撤走了，山谷間留下大片的尸體。有陽羅軍的，也有曼桓軍的。粗略算算，全軍只剩下不足三萬人了。而大火還在燃燒。
鄧紹群的左臂已經(jīng)用戰(zhàn)袍包裹起來，望著士氣大敗的殘部，和沖天的大火，百般無奈。
“下雨了！”突然有人欣喜地說。
鄧紹群等聞言，紛紛抬頭。天上果然下起了雨。雨勢越來越大，山谷口的大火在雨水中，漸漸熄滅了囂張的氣焰。
“跟我沖！回師柔遠！”鄧紹群又來了精神，跳上戰(zhàn)馬，高呼道。
從葫蘆口到柔遠，又是將近百里的路程。鄧紹群率領的陽羅軍，歷經(jīng)兩度鏖戰(zhàn)，一夜未眠，腹內空空，到達柔遠城下時，體力全無。然而，當他們看到城內冒起的滾滾濃煙時，又打起了精神。
“曼桓真的來了！沖進城去！”鄧紹群聲嘶力竭地吼道。
這隊疲憊不堪的士兵，拼盡最后的力量，跟在鄧紹群身后，從東門進入柔遠府。府城內，一片腥風血雨，曼桓軍正在洗劫每一戶人家，殺掠每一個百姓。十多萬人的北方大都，在孤立無援的局勢下被兇猛剽悍的曼桓鐵騎所蹂躪。鄧紹群雙眼通紅，挺起棗木槊，沖入曼桓鐵騎之中。
他手持棗木槊，左右揮舞，一個又一個曼桓鐵騎兵倒在槊下。
曼桓王吐也勒聞訊，從府衙那邊趕了過來。
“不要放冷箭！”吐也勒喝令。
“吐也勒！拿命來！”殺紅了眼的鄧紹群揚起棗木槊，迎面沖過來。
不堪疲倦的戰(zhàn)馬終于在尸山血海中倒下了，鄧紹群也隨之跌落在地，兜鍪滾了出去。曼桓士兵圍了過來。棗木槊丟在一旁，他夠不到了，順手拔出寶劍。在曼桓軍的長兵器下，他硬是用盡最后的力量，拖拽了兩三個鐵騎兵下馬……
一柄長槍刺入了他的胸膛，又是一柄……
鄧紹群大睜雙眼，緊盯著吐也勒，口吐鮮血，緩緩倒下了……
緊隨其后的陽羅中軍精銳，血戰(zhàn)至最后一個人，終于沒有屈服……
——
岳思嫻騎著一匹白馬，沿著崎嶇的山路走下蟠桃山。她身著一襲青衫，手持短笛，頭戴帷帽，秀美的面龐被隱藏在黑色的紗巾后面。馬兒輕快地從蟠桃江橋上越過，古井驛站的幌子就在前方山下的不遠處了。
今天是九月初六，林浪的生日。她已經(jīng)提前與林浪約定，在古井驛站相見。此時，她從蟠桃山上下來，估摸著林浪也應該從京城回來了，就放緩速度，不疾不徐地在山林崎嶇的陳南官道上前行。
距離古井驛站大概還有三里地了。她正想著林浪這次又從京城帶來什么消息，身后卻傳來一陣急促的橐橐聲。遠遠聽過去，仿佛是有千軍萬馬行過。她眉頭一緊，催趲白馬離開官道，躲入山間的密林之中?！把﹥?，”她撫摸白馬的額頭，親昵地說，“去那邊，別亂跑，等我！”那馬似乎能聽懂她的指令，打了個響鼻，輕盈地躲入山林深處去了。
岳思嫻四下里看了一遭，看到一株高大粗壯的梧桐。她手扶樹干，躲在梧桐背后，把黑色的帷帽取下。此刻她有些后悔沒有跟林浪學習爬樹了，躲在這里，還是容易被人發(fā)現(xiàn)的。但眼下也只有如此了。
橐橐的腳步聲和甲胄碰撞發(fā)出的嗆嗆聲逼近了，她又從這一片復雜的聲音中，聽出有大車行進的聲音。她屏住呼吸，探出一只眼，望向官道。
一隊人馬從官道上快速過去，踩得滿地黃土飛揚。足足有半炷香的時間后，兩輛囚車出現(xiàn)了。相距不過三四丈的距離，岳思嫻不禁收緊了瞳孔，她清晰地看到了前面那輛囚車里，那張嵌著丑陋、可怕的刀疤的臉；后面那輛囚車里，那張白凈而有些猙獰的面龐。緊隨其后的，是一個肥胖的黃須官員，正是那天在古井驛站喝酒的董壽。
看來那天刺探的消息不錯，這一行人此來，果真是為了朱錦父子！