元朝末年，蒙古統(tǒng)治者殘暴無道。1351年，元廷征調(diào)農(nóng)民和兵士十幾萬人治理黃河水患?！爸魏印焙汀白冣n”導(dǎo)致紅巾軍起義爆發(fā)。
1351年5月，韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍起義爆發(fā)。
1352年，郭子興響應(yīng)，聚眾起義，攻占濠州。平民出身的朱元璋受湯和邀請(qǐng)投奔郭子興，屢立戰(zhàn)功，備受郭子興器重和信任，并娶郭子興養(yǎng)女馬氏為妻。 1355年，劉福通立韓林兒為帝，國號(hào)宋，年號(hào)龍鳳，稱小明王。郭子興病故后朱元璋統(tǒng)率郭部，小明王任其為左副元帥。
1356年，朱元璋占領(lǐng)集慶(今南京)，改名為應(yīng)天府，并攻下周圍戰(zhàn)略要地，獲取一塊立足之地。朱元璋采納朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，不斷壯大自己的實(shí)力。 1360年，鄱陽湖水戰(zhàn)中殲滅陳友諒的主力。1361年，朱元璋被小明王封為吳國公。1363年，陳友諒敗亡。 1364年，朱元璋稱吳王，初步建立政權(quán)，史稱“西吳”。與占平江府的東吳王張士誠相區(qū)別。
1367年，朱元璋攻下平江，張士誠自盡，后又滅浙江的方國珍。
1368年正月初四，朱元璋在應(yīng)天(南京)即皇帝位，國號(hào)大明，年號(hào)洪武。他先后進(jìn)行北伐和西征，同年以“驅(qū)逐胡虜，恢復(fù)中華”的口號(hào)命徐達(dá)、常遇春等將北伐，攻占大都(即BJ)，元順帝北逃，元朝在全國的統(tǒng)治結(jié)束。之后朱元璋又相繼消滅四川的明夏和云南的元梁王把匝剌瓦爾密、遼東的納哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元的軍隊(duì)。
朱元璋即位后，采取輕徭薄賦的政策，恢復(fù)社會(huì)生產(chǎn)。朱元璋在位期間，下令農(nóng)民歸耕，獎(jiǎng)勵(lì)墾荒;大搞移民屯田和軍屯;組織各地農(nóng)民興修水利;大力提倡種植桑、麻、棉等經(jīng)濟(jì)作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強(qiáng);下令解放奴婢;減免稅負(fù)，嚴(yán)懲貪官;派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。在地方確立里甲制，配合賦役黃冊(cè)戶籍登記簿冊(cè)和《魚鱗圖冊(cè)》的施行，落實(shí)賦稅勞役的征收及地方治安的維持。
在政治上，整頓吏治，懲治貪官污吏。明太祖在位時(shí)期，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展，史稱洪武之治。同時(shí)朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚兒海之役大破北元，消除外患。
朱元璋平定天下后，大封功臣，也對(duì)功臣有所猜忌。朱元璋借此興胡惟庸案和藍(lán)玉案，清理權(quán)貴和不法功勛。 1380年，朱元璋以擅權(quán)枉法之罪名殺胡惟庸，又殺御史大夫陳寧、御史中丞涂節(jié)等人，廢除中書省，不再設(shè)丞相。1390年，李善長被賜死，家屬七十余人坐死，總計(jì)株連者達(dá)三萬余人。此后，朱元璋又借大將軍藍(lán)玉張狂跋扈之名大加誅殺，連坐被族誅的有一萬五千余人。加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。朱元璋通過打擊功臣、設(shè)立錦衣衛(wèi)加強(qiáng)特務(wù)監(jiān)視等一系列手段來加強(qiáng)皇權(quán)。
1398年，朱元璋去世。由于太子朱標(biāo)早死，由皇太孫朱允炆即位，年號(hào)建文，即明惠帝。建文帝為鞏固中央集權(quán)，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先后或被廢為庶人或被逼自殺。[53-55]同時(shí)以邊防為名調(diào)離燕王朱棣的精兵，欲鏟除燕王。朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側(cè)，靖內(nèi)難”的名義起兵，經(jīng)過四年的奪位戰(zhàn)爭，最后率軍南下，攻占京師(今南京)，史稱靖難之役。建文帝在宮城大火中下落不明。1402年，燕王朱棣即位，改元永樂。
朱棣即位后，對(duì)異議者強(qiáng)力鎮(zhèn)壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的“誅十族”和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。明成祖還恢復(fù)了明太祖時(shí)期后來被廢除的錦衣衛(wèi)，另外他還設(shè)置了另外一個(gè)特務(wù)組織——東廠，廠衛(wèi)制度由此確立。
1405年，朱棣將北平改名BJ，稱行在，設(shè)立北平國子監(jiān)等衙門。1416年，朱棣公布遷都的想法，隔年開始大規(guī)模營建BJ，1420年完工，1421年遷都BJ。
永樂時(shí)期武功昌盛，明朝收復(fù)安南，設(shè)交趾布政司。朱棣又親自率兵五征漠北打擊北元分裂后的韃靼與瓦剌。同時(shí)授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福余三個(gè)衛(wèi)所自治權(quán)。朱棣還于1406年和1422年對(duì)兀良哈蒙古進(jìn)行鎮(zhèn)壓，以維持這一地區(qū)的穩(wěn)定。東北方面，朱棣還安撫東北女真各部，在歸附的建州女真、海西女真設(shè)置衛(wèi)所，并派亦失哈安撫HLJ下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對(duì)岸塔林設(shè)奴兒干都司，亦失哈并于1413年視察庫頁島，宣示明朝對(duì)此地的主權(quán)。
朱棣實(shí)行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進(jìn)行政治經(jīng)濟(jì)來往，增長財(cái)政收入的同時(shí)將朝貢制度推向巔峰。其艦隊(duì)規(guī)模空前龐大，最遠(yuǎn)到達(dá)東非索馬里地區(qū)，擴(kuò)大明朝對(duì)南洋、西洋各國的影響力?！睹魇贰吩u(píng)價(jià)明成祖時(shí)期的國力“遠(yuǎn)邁漢唐”。
朱棣去世后，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號(hào)洪熙。其統(tǒng)治偏向保守固本，任用“三楊”(楊士奇、楊榮、楊溥)等賢臣輔佐朝政。在位期間為政開明，發(fā)展生產(chǎn)，與民休息。赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政。在軍事上，修整武備，停止了永樂時(shí)期的大規(guī)模用兵。
仁宗年齡已經(jīng)偏高，即位僅一年就駕崩。仁宗駕崩后，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號(hào)宣德。明宣宗即位后迅速平定了漢王朱高煦的叛亂。宣宗實(shí)行德政治國，并且先后派遣鄭和、王景弘下西洋，并延續(xù)明仁宗的治國理念，實(shí)行重農(nóng)政策，賑荒懲貪，繼續(xù)重用“三楊”，息兵養(yǎng)民，賑荒懲貪，使明朝天下安定，社會(huì)經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展。使國力達(dá)到極盛，史稱“仁宣之治”。
宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世。但其執(zhí)政期間并非毫無弊端，由于宣宗喜好養(yǎng)蟋蟀，許多官吏因此競相拍馬，被稱為“促織天子”。同時(shí)宣宗設(shè)立內(nèi)書堂教宦官讀書，為明英宗時(shí)期的太監(jiān)亂政埋下隱患。 1435年，年僅三十八歲的宣宗去世。