親政后的嘉慶立即賜死了乾隆晚年的寵臣和珅，并從和珅家中抄沒了折合白銀11億兩之多的財產(chǎn)，相當(dāng)于清政府十五年的財政收入。和珅也因此成為了18世紀(jì)的世界首富，和人類歷史上最大的貪官，中國民間也有了“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的諺語。
嘉慶晚年，京畿、直隸一帶的天理教的教民在宮內(nèi)的太監(jiān)策應(yīng)下，竟然以兩百人攻入了大清帝國的心臟——紫禁城。直到今天，我們?nèi)匀豢梢栽贐J故宮的隆宗門的匾額上看到當(dāng)時激戰(zhàn)中留下的箭頭。又因為這次天理教起義的時間是嘉慶十八年，所以這場變故也被稱之為“十八年之變”。
在天理教教徒進(jìn)攻紫禁城的時候，嘉慶正在從熱河避暑山莊回BJ的路上，當(dāng)時正在宮中的皇次子旻寧挺身而出，指揮宮中侍衛(wèi)圍剿天理教教徒，而且還親自開槍擊斃了兩個教徒。因為這份功勞，旻寧被加封為智親王，而后更是繼承了嘉慶的皇位，就是清宣宗道光皇帝。
道光可以說是中國甚至是世界歷史上最摳門的皇帝，像是一個月才換一次衣服、要求后宮的嬪妃學(xué)習(xí)女工來給衣服打補丁之類的事跡，無不彪炳“清”史，令后人震驚。
道光不僅是治家摳門，治國更是如此。比如像是道光六年，回部首領(lǐng)張格爾煽動XJ的***叛亂，在平定了張格爾叛亂之后，朝臣們請求在XJ常駐一萬八千人的常備軍，以此來維護(hù)XJ的穩(wěn)定，然而道光卻為了節(jié)約軍費，只同意批準(zhǔn)駐扎六千人。
于是，大臣們憤然上奏，稱六千人根本無法守衛(wèi)XJ，那只能專守XJ東部，西部就交給當(dāng)?shù)氐幕亟淌最I(lǐng)去自治。這樣一來，道光才最終同意了XJ駐軍一萬八千人的方案，但是要求內(nèi)地各省裁撤2%的士兵，以此來節(jié)省開支，用剩下的錢供應(yīng)XJ駐軍。
包括在之后的英國為了打開中國市場，掠奪中國原料和白銀，向中國輸送鴉片，因不滿林則徐虎門銷煙的禁煙運動，在1840年對中國發(fā)動了鴉片戰(zhàn)爭。
英國憑借著工業(yè)文明的強(qiáng)大實力，輕而易舉地突入中國的華東地區(qū)，對這個古老帝國造成了極大的震動。但是客觀地說，英軍攻克鎮(zhèn)江之后，清朝遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有被鎖定敗局，道光的急于妥協(xié)，并不是認(rèn)識到了工業(yè)文明的先進(jìn)和強(qiáng)大，而只是出于他近乎病態(tài)的節(jié)儉意識，為了省下海防和軍務(wù)的龐大開銷，從而選擇了合談。
戰(zhàn)后雙方簽訂了中國歷史上第一個不平等條約——《南京條約》，結(jié)束了中國自乾隆朝開始的閉關(guān)鎖國，從此中國被迫一步步地卷入到了全球化的體系之中。
道光在位三十年，駕崩后傳位給了第四子奕詝，就是清文宗咸豐皇帝。
此時的大清帝國早已是內(nèi)憂外患，太平天國運動、捻軍起義和第二次鴉片戰(zhàn)爭接踵而至，在這一片焦頭爛額中，年僅31歲的咸豐就病死在了熱河避暑山莊。于是，咸豐的獨生子載淳繼位，也就是清穆宗同治皇帝。（原本年號為“祺祥”，后因慈安、慈禧共同垂簾聽政，而改為“同治”。）
拜上帝教首領(lǐng)洪秀全在廣西金田起義，太平天國運動爆發(fā)。
同治繼位的時候只有六歲，因此咸豐留下了以戶部尚書肅順和怡親王載垣為首的八位顧命大臣輔佐新君。但是，同治的生母慈禧暗中聯(lián)絡(luò)咸豐的六弟奕?，叔嫂合謀發(fā)動政變，鏟除了八位顧命大臣，史稱“辛酉政變”。
辛酉政變之后，奕?成為了議政王大臣，而慈禧則和咸豐的東宮皇后慈安一起垂簾聽政，從此清朝開始逐步地邁入了慈禧太后的時代。
兩宮太后在奕?的輔佐下，重用了以曾國藩、胡林翼、左宗棠和李鴻章為首的一批漢族大臣，對內(nèi)平定的南方的太平天國叛亂和北方的捻軍起義，對外遏制了俄國對XJ的野心圖謀，使得已是千瘡百孔的大清帝國出現(xiàn)了中興的氣象，史稱“同治中興”。
同治在位只有13年，成年親政剛一年，還沒有來得及生下子嗣就病死了。然后慈禧選中了咸豐的七弟醇親王奕譞的次子載湉繼位，也就是清德宗光緒皇帝。
在光緒十年，慈禧借口軍機(jī)處和內(nèi)閣在中法戰(zhàn)爭中舉措失當(dāng)，罷免了奕?等軍機(jī)大臣，以及六部的多位堂官，啟用禮親王世鐸和自己的妹夫醇親王奕譞總領(lǐng)朝政，史稱“甲申易樞”。
以此為標(biāo)志，風(fēng)光一時的恭親王奕?淡出了政治舞臺，而慈禧則大權(quán)獨攬，成為了大清帝國無可爭議的最高統(tǒng)治者。
到了光緒二十年（公元1894年），日本為了奪取清朝的附屬國朝鮮，發(fā)動了中日甲午戰(zhàn)爭。因為主導(dǎo)朝政、掌管國家財政的戶部尚書翁同龢與直隸總督李鴻章私怨很深，因此李鴻章麾下的北洋艦隊長期得不到中央的財政撥款，極大地影響了戰(zhàn)斗力。
再加上李鴻章本人低估了日本的賭徒心態(tài)，最終北洋水師全軍覆沒，清朝被迫和日本簽訂了《馬關(guān)條約》，放棄朝鮮、割讓臺灣、賠償軍費二億兩白銀。
甲午戰(zhàn)爭是自鴉片戰(zhàn)爭以來，中國第一次遭遇到了另外一個東亞國家的挑戰(zhàn)。從此，中國主導(dǎo)東亞兩千年的朝貢體系徹底崩潰，日本一躍成為了東亞的第一強(qiáng)國。
受到甲午戰(zhàn)敗的刺激，光緒決議效法西方國家進(jìn)行政治改革，就是“戊戌變法”。然而，由于年輕的光緒缺乏政治經(jīng)驗，處事操切，急功近利，再加上所用非人，變法只維持了103天，便宣告失敗，因此“戊戌變法”也被稱為“百日維新”。
百日維新失敗之后，慈禧將光緒軟禁在了中南海的瀛臺，考慮另立新君。這次慈禧選中的是端郡王載漪的兒子溥儁，于是溥儁被過繼過給了沒有子嗣的光緒，稱為大阿哥。
但是對于慈禧的這項決定，西方各國都表示了強(qiáng)烈的反對，他們十分同情和支持意圖學(xué)習(xí)西方的光緒，堅定地拒絕參加清廷為了慶賀冊立大阿哥而舉辦的國宴，其中又以德國駐華公使克林德男爵的態(tài)度最為強(qiáng)硬。
慈禧為了威脅一下西方國家，默許了當(dāng)時民間的排外勢力的活動——義和團(tuán)運動。
義和團(tuán)進(jìn)入BJ之后，圍攻位于東郊民巷的使館區(qū)。在這種情況下，西方多國的駐天津領(lǐng)事召開集會，以保護(hù)駐BJ外交人員的名義，組織了一支兩千多人的多國聯(lián)軍，由英國海軍中將西摩爾統(tǒng)帥，強(qiáng)行在天津大沽登陸，強(qiáng)行向BJ推進(jìn)。
得到這個消息的慈禧，以光緒的名義頒布了宣戰(zhàn)詔書，向西方各國宣戰(zhàn)。
就在宣戰(zhàn)詔書頒布的前一天，端郡王載漪派人在BJ東單的西總部胡同，刺殺了德國駐華公使克林德，這更是極大地加劇了雙方的矛盾和仇恨。
之后，英國、法國、德國、美國、俄國、意大利、日本和奧匈帝國紛紛派出部隊，組織了八國聯(lián)軍，攻占了大沽口炮臺，一路向BJ進(jìn)犯，史稱“八國聯(lián)軍侵華”。
兩個月后，八國聯(lián)軍攻陷BJ城，慈禧帶著光緒和一班文武大臣倉皇逃離BJ，一路逃到了西安，然后清朝和八國聯(lián)軍簽署了《辛丑條約》，完全淪為了半殖民地半封建社會。
條約規(guī)定：允許列強(qiáng)在BJ的使館區(qū)駐軍，向在義和團(tuán)運動中遭到損失的十一個國家賠償四億五千萬兩白銀。而且還依據(jù)八國聯(lián)軍開出的名單，懲處了以端郡王載漪為首的142名各級文武官員。
在八國聯(lián)軍侵華期間，兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩作總督許應(yīng)骙、山東巡撫袁世凱等人，既不與列強(qiáng)開戰(zhàn)，更不派兵支援京津，而是繼續(xù)和各國保持和平，史稱“東南互保”。
雖然東南互保切實地使得山東和南方各省免遭外戰(zhàn)爭的涂炭，在當(dāng)時中國經(jīng)濟(jì)最繁榮的地區(qū)有效地維護(hù)了和平，但是這也使得清廷的中央權(quán)威跌落到了谷底。
《辛丑條約》簽訂之后，慈禧不僅沒有處罰抗命的地方督撫，反而聽取了這些改革派官員的建議，派出官方使團(tuán)前往日本和西方各國考察，做出了準(zhǔn)備全面推行改革的姿態(tài)，史稱“清末新政”。
然而，由于慈禧個人絲毫不肯放松手中的權(quán)力，因此以憲政為基礎(chǔ)，以法治為方向的政治體制改革其實并沒有真正啟動過。
在慈禧臨終前，為了避免自己死后遭到光緒的政治報復(fù)，狠心地毒死了這個已經(jīng)被自己囚禁了十年的親外甥。而后，慈禧選擇了光緒同父異母的弟弟醇親王載灃的長子溥儀，入繼大統(tǒng)，就是清朝的末代皇帝——宣統(tǒng)帝。
當(dāng)時溥儀只有三歲，所以慈禧留下遺命，以載灃為攝政王和慈禧的侄女隆裕太后一起執(zhí)掌朝政。
最終，在國內(nèi)立憲派的壓力下，宣統(tǒng)三年（公元1911年），清廷宣布廢除軍機(jī)處，按照君主立憲的原則成立責(zé)任內(nèi)閣。
然而內(nèi)閣名單一經(jīng)公布，立刻引起了全國輿論嘩然。因為十三名內(nèi)閣大臣中包括內(nèi)閣總理大臣慶親王奕劻在內(nèi)，有七位都姓愛新覺羅，而且掌管的還都是向民政部（公安部和內(nèi)政部）、度支部（財政部）、陸軍部、海軍部、司法部這樣重要的實權(quán)部門，因此這屆內(nèi)閣被人們譏諷為“皇族內(nèi)閣”。
皇族內(nèi)閣誕生五個月后，武昌起義爆發(fā)，全國各地紛紛響應(yīng)，這就是著名的“辛亥革命”。
最終在宣統(tǒng)三年農(nóng)歷十二月二十五（公元1912年2月12日），隆裕太后以宣統(tǒng)的名義頒布詔書，宣布溥儀退位，就此延續(xù)了近三個世紀(jì)的大清帝國就此終結(jié)。