范府在澹州城西，從東門進(jìn)城，沿小街走不多時(shí)便到。
范建之父范疆出身京都名門大族，卻是偏遠(yuǎn)一支，不受族人待見(jiàn)，為謀生計(jì)，便在誠(chéng)王府上當(dāng)了多年管事，撇開平日里油水不說(shuō)，誠(chéng)王和王妃素來(lái)寬厚，也時(shí)常賞賜些財(cái)物。更何況范家夫人十六年前剛生下范建不久，便進(jìn)了誠(chéng)王府當(dāng)奶媽，一手抱大了世子李世信，后來(lái)又抱大了小王子李世義。要說(shuō)這誠(chéng)王府中的賞賜，倒有一多半是賞給范夫人的。范疆積累頗豐，便在夫人老家澹州置辦下偌大宅院，頗有衣錦還鄉(xiāng)之意。
世子與范建同吃母乳，自幼相熟，親如兄弟，時(shí)常在王府里一起爬樹掏鳥打架，玩的不亦樂(lè)乎。世子小范建半歲，打不過(guò)時(shí)便喊隨侍的小太監(jiān)陳五常助拳，范建也常喊小世義幫忙，四人從小打到大，熟絡(luò)非常。誠(chéng)王爺常在一邊樂(lè)呵呵瞧著，不以為意，下人們也不敢多管。后來(lái)范建隨母返回澹州，一晃數(shù)年不見(jiàn)。再見(jiàn)之時(shí)，卻是世子來(lái)澹州范府避難。
原來(lái)慶國(guó)老皇帝年邁昏聵，京中兩位嫡長(zhǎng)皇子暗自拉攏勢(shì)力，爭(zhēng)斗不休。誠(chéng)王排行老三，加上母親出身卑微，素來(lái)難得老皇帝歡心。故雖有賢名，卻不群不黨，置身事外，逍遙度日，免遭兩位皇兄猜忌。
今年年節(jié)剛過(guò)，老皇帝生了一場(chǎng)大病，自此臥床不起，眼看是時(shí)日無(wú)多。兩位親王見(jiàn)父皇油盡燈枯，斗得愈加厲害，隱隱動(dòng)了真火。朝中大臣將軍們?yōu)榱巳蘸笄俺?，也紛紛擁立一派，京中局?shì)頓時(shí)風(fēng)起云涌起來(lái)。
誠(chéng)王和王妃見(jiàn)勢(shì)不好，一面閉門不出，一面令范疆悄悄送世信和世義兄弟倆去往澹州，名為探親，實(shí)為避難。貼身小太監(jiān)陳五常也一路隨行，照顧世子起居。哥幾個(gè)在澹州聚首，親密如舊。只是姆媽管教頗嚴(yán)，還請(qǐng)了夫子教習(xí)功課，竟是一日都不曾得閑。今日范夫人去城隍燒香，夫子正好也告假省親，哥四個(gè)便得空來(lái)碼頭一游，卻遇上了葉家仙子。
范建領(lǐng)諸人進(jìn)得范府大門，早有下人進(jìn)去通報(bào)。葉輕眉一路瞧得仔細(xì)，只見(jiàn)內(nèi)中三進(jìn)的院子，格局井然，清雅不俗，在這小小的澹州城里也算極難得了。心中正暗暗贊嘆，卻聽(tīng)到前邊堂內(nèi)有人遙遙訓(xùn)道：“你們幾個(gè)猴崽子又跑哪里耍子去了？害我回來(lái)四處尋不著人。”門外哥幾個(gè)聞言，慌得垂手肅立，大氣也不敢吭一聲。
世子聽(tīng)屋里那人不似生氣，討笑道：“姆媽，今日學(xué)業(yè)煩悶，我和世義求建哥兒帶著去碼頭溜了溜，來(lái)澹州這些時(shí)日，方才第一次瞧著海里長(zhǎng)甚模樣，姆媽要怪便責(zé)怪世信吧?！?p> 屋里那人嘆道：“非我不許你們出門，只是近來(lái)澹州附近時(shí)有盜賊出沒(méi)，王爺將你和世義托付給我照看，自然要小心一些。你哥仨又慣是不知輕重的，若在外生出事來(lái)，叫我如何向王爺王妃交代？”
世子忙躬身賠罪，范建也上前嘻道：“娘，回頭我自罰抄寫夫子留下的作業(yè)便是，莫怪世信。適才我們?cè)诖a頭遇著兩位海上來(lái)的朋友，甚是相得，便請(qǐng)了回來(lái)，不知家中飯菜好了沒(méi)有，肚子早餓得咕咕叫了。”
“就你臉厚嘴饞！”吱的一聲屋門推開，只見(jiàn)一中年婦人立在門內(nèi)，端莊慈目，嘴角余笑，正是范府夫人。
“兩位貴客打哪兒來(lái)？”范夫人一邊往門外走來(lái)，一邊展顏向葉輕眉問(wèn)道。
葉輕眉翩然上前，道了聲萬(wàn)福，報(bào)了姓名來(lái)歷。身后小竹子也跟著向范夫人請(qǐng)了安，便側(cè)立一旁不再言語(yǔ)。
范夫人見(jiàn)葉輕眉白衣婀娜，明目青睞，不似普通人家出身，又見(jiàn)身后那黑衣少年行似奴仆，進(jìn)退有據(jù)，心中不禁暗嘆道：“好標(biāo)致的姑娘家，莫不是誰(shuí)家府上千金跑了出來(lái)，也不知這幾個(gè)渾小子怎就輕易帶了回來(lái)？要是姑娘家人來(lái)尋，少不得又是一粧麻煩事。”
心里如此想，面上卻展顏笑道：“葉姑娘遠(yuǎn)來(lái)不易，府中飯菜是早已備熟的，二位莫嫌簡(jiǎn)陋就好。剛才我已吃過(guò)了，你們哥幾個(gè)陪著葉姑娘自吃便是?！闭f(shuō)完范夫人轉(zhuǎn)身去了堂下廚房，安排下人上菜。范建領(lǐng)諸人進(jìn)了屋內(nèi)，不一會(huì)下人們將廚里熱好的飯菜一一端了進(jìn)來(lái)，擺在堂前八仙桌上，雖非大魚大肉，卻勝在新鮮可口。
范建與李世信敬如天仙一般，請(qǐng)葉輕眉居中坐了桌上主位，自己分坐左右，小世義便坐了下座。那陳萍萍和小竹子侍立在世子和葉輕眉身后，并未落座。
見(jiàn)桌上尚余幾個(gè)空位，葉輕眉抬頭笑道：“萍萍，你也坐下一起吃吧?！标惼计紡澭诺溃骸芭旧矸莸唾v，如何能與主子同桌，自侯著服侍諸位用菜便是?！?p> 葉輕眉眉頭一皺，伸手拉住陳萍萍衣袖：“我當(dāng)你是姐妹，說(shuō)坐便坐，哪來(lái)許多婆婆媽媽的事?！?p> 李世信見(jiàn)狀也笑道：“姆媽不在，既然葉小姐下了令，五常……哦……萍萍你便坐吧，咱哥幾個(gè)從小玩到大，不用講這些規(guī)矩。”
范建也在一旁勸坐，陳萍萍這才小心翼翼坐了小半邊椅子，見(jiàn)葉家小姐目光溫潤(rùn)，心存感激卻又惴惴不安。
范建見(jiàn)陳萍萍坐下，向葉輕眉身后侍立的小竹子招手問(wèn)道：“竹兄何不放下背上重物，坐下與我等一同用飯？”
小竹子微微退了一步，冷冷言道：“我不累，不餓。”
李世信奇道：“莫非竹兄嫌建哥兒家的飯菜不合胃口？”
葉輕眉眉頭一翹，嘻道：“莫管他，他命里屬竹子，扎土里就活，餓不著的?！?p> 哥幾個(gè)以為這主仆倆規(guī)矩大，也便由著他了。
小竹子進(jìn)屋之后一直不肯放下背上之物，想必內(nèi)中定是葉小姐珍愛(ài)。只是這重物瞧著著實(shí)不輕，小竹子看似年紀(jì)不大，一路背著卻不怎么吃力，哥幾個(gè)先前在碼頭上見(jiàn)過(guò)他劃船之能，只道世間多奇人異士，不能以常理揣測(cè)，更何況葉小姐天仙一般人物，身邊護(hù)佑之人也自然非常人可比。
不一會(huì)外邊天色已然黑盡了，眾人飯畢，正飲茶漱口，范夫人一推門進(jìn)來(lái)，拉著葉輕眉手臂親熱道：“天色已晚，我這屋里都是一群沒(méi)大沒(méi)小的渾小子，也沒(méi)什么安靜舒適的地方。好在府門外不遠(yuǎn)處有一處老宅子，乃是我當(dāng)年未嫁時(shí)臨時(shí)住過(guò)的，這些年一直空著，我剛剛吩咐丫鬟們又打掃了一遍，倒也干凈，葉姑娘如不嫌棄，今晚便在那住下如何？”
小世義奇道：“姆媽，咱家客房倒也有幾間，天這么黑，讓葉姐姐出去住多不方……”話未說(shuō)完，便被范夫人轉(zhuǎn)臉瞪住，頓時(shí)不敢吭聲了。
范建和李世信哪敢多言，倒是葉輕眉毫不介意，起身福了一福：“有勞范夫人，輕眉自幼在外漂泊慣了，便是冰天雪地亦可臥冰而寢，何況范夫人心思細(xì)膩，安排的居所定是極好的，輕眉自當(dāng)客隨主便。”說(shuō)完便施施然跟著范夫人去了，小竹子自然寸步不離，只留下屋里一臉茫然的哥幾個(gè)。
范建走到門前，望著門外悵然道：“是我們欠思量了，葉小姐雖非凡俗，但始終是個(gè)清清白白的姑娘家，若貿(mào)然留在我府里，指不定外邊嚼舌根的傳出什么閑話來(lái)。”
李世信也嘆道：“咱哥幾個(gè)平素廝混慣了，原沒(méi)這些講究，葉小姐冰雪聰明，自不好點(diǎn)明，幸虧姆媽細(xì)心安排，不然我等還真是唐突佳人，損人清譽(yù)了。”
只有小世義仍舊茫然，不清楚兩位兄長(zhǎng)說(shuō)的什么。陳萍萍眼中卻流過(guò)一抹亮色。
范夫人親自帶著葉輕眉和小竹子出了府門，一路拉著家常，往左一拐，順長(zhǎng)街走不過(guò)五十余步，再一左轉(zhuǎn)，走過(guò)兩條街，再一左拐，便到了臨街而立的一戶人家所在。
門口早有兩個(gè)小丫鬟候著，見(jiàn)范夫人走近，便迎上來(lái)蹲身稟道：“夫人，房間已打掃干凈，床鋪被褥也都換了新的?！?p> 范夫人點(diǎn)頭道：“這幾日就辛苦你們倆，好好伺候葉小姐，莫讓我那幾個(gè)猴崽子來(lái)惹事生非?！?p> 丫鬟們掩口笑道：“夫人放心，少爺和世子平素在家都是循規(guī)蹈矩的，夫子前幾天還贊口不絕呢?！?p> 范夫人假嗔道：“都是我拉扯大的，尾巴一翹就知道他們要放什么屁，那點(diǎn)鬼心思可瞞不住我?！?p> 葉輕眉正暗自好笑，見(jiàn)范夫人又轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)對(duì)自己言道：“姑娘遠(yuǎn)來(lái)，澹州小地方，不比東夷城繁華熱鬧，還請(qǐng)?jiān)诖藭壕?。這倆丫頭都是平素在我身邊服侍慣的，手腳還算伶俐，姑娘如不嫌棄，先將就用著。每日里府中備好飯菜，我便差人來(lái)請(qǐng)，屋里用度若有缺的，吩咐她倆來(lái)取便是。”
見(jiàn)范夫人如此妥善安排，葉輕眉大喜道：“范夫人有心了，輕眉此次來(lái)慶國(guó)，素昧平生，卻得遇貴人，已然知足，夫人大度，輕眉先行謝過(guò)了！”說(shuō)完又福了一福。
范夫人見(jiàn)她禮數(shù)周全，言語(yǔ)尊敬，知道必是家教嚴(yán)謹(jǐn)，心里有些歡喜，略做安排，便獨(dú)自回范府去了，絲毫不懼夜路漆黑。
見(jiàn)范夫人走遠(yuǎn)，葉輕眉得小丫鬟領(lǐng)著進(jìn)了院門，只見(jiàn)屋內(nèi)燭火通明，諸般器物齊備，處處擦拭干凈，心下甚是歡喜，吩咐她倆先下去歇了，自與小竹子在房?jī)?nèi)悄悄敘話。
葉輕眉坐在桌旁，雙手成拳，輕輕捶著腿肚，長(zhǎng)舒了一口氣：“小竹子，剛才跟范夫人聊天，可憋死我了?！毙≈褡幼旖且黄玻Φ溃骸拔乙彩?，小姐今后怎么打算？”
“既然來(lái)了慶國(guó)，就絕不打算再回去，這里好山好水好風(fēng)光，我自然要逛遍天下美景，嘗遍天下美食。再說(shuō)東夷城現(xiàn)在有那瘋子在，咱們回去也是窩心。”葉輕眉恨恨道。
“要不要我回去殺了他？”
“算了，好歹相識(shí)一場(chǎng)，他這些年跟著我混大的，怎么說(shuō)也有三分感情在。再說(shuō)他發(fā)狂這事，也是對(duì)方有錯(cuò)在先，雖然他下手狠了點(diǎn)，但如今孤家寡人，恐怕也是無(wú)趣得很。”
“那這個(gè)怎么辦？”小竹子終于放下背上箱子，輕輕擺到桌上。
“先找個(gè)地方藏著吧，總讓你這么背來(lái)背去，旁人見(jiàn)了，還以為我在虐待你。”葉輕眉抬頭看了看屋內(nèi)陳設(shè)，見(jiàn)并無(wú)出奇可藏之處，嘆道：“要不就先放房梁上吧？反正鑰匙在我這，旁人拿了箱子也打不開。”
小竹子搖了搖頭，俯首在葉輕眉耳邊悄聲言道：“這屋里有密室?！?p> 葉輕眉猛一抬頭：“你怎么知道？”
小竹子指了指被黑布蒙著的眼睛，得意道：“小姐忘了我以前是做什么的？”說(shuō)罷徑自朝屋后山墻邊走去。
“好吧，什么都瞞不住你，你牛行了吧？”葉輕眉咕囊著趕緊跟上前去。
只見(jiàn)小竹子伸手在山墻上略一摸索，輕輕一按，便有一塊磚陷了下去，身前忽的顯出一道暗門來(lái)。只見(jiàn)門后密室空空，積滿灰塵蛛網(wǎng)，也不知多久沒(méi)打開過(guò)。兩人相對(duì)一笑：“大小合適，放箱子正好?！?p> 小竹子收拾完密室，將箱子放好。忽的一斜頭，眼睛直直盯著密室正后方墻壁，仔細(xì)打量，伸手往墻上一按，悄無(wú)聲息又露出一道門來(lái)。
葉輕眉有些詫異，跟著小竹子往里探視，略一打量，發(fā)現(xiàn)密室之后居然是一處雜貨鋪，鋪門正對(duì)著另一側(cè)的長(zhǎng)街，屋內(nèi)無(wú)人，顯然是沒(méi)有租出去。兩人悄悄探頭往窗外一望，正好看見(jiàn)范夫人從窗外經(jīng)過(guò)，從長(zhǎng)街斜對(duì)面的一處石階走了上去，推開一扇小門，身影便不見(jiàn)了。原來(lái)這個(gè)雜貨鋪正對(duì)的是范府后門，又與后邊的小院子通過(guò)密室相連。
葉輕眉見(jiàn)沒(méi)有什么別的異處，便穿過(guò)密室往后邊小院的臥室走去，疑惑道：“這宅子和雜貨鋪少說(shuō)也有幾十上百年了，不知這密室何時(shí)所建？何人所建？只怕范夫人當(dāng)年住時(shí)也未見(jiàn)過(guò)，小竹子你說(shuō)是吧？”
小竹子微微一笑，并不言語(yǔ)，自守在臥室門外。