在渡過了最開始的震驚后，荀彧已定下心神，沉聲謂道：“就為了吳侯的這個請求，丞相便不顧袁本初這心腹大患、毅然決然出兵南下嗎？丞相這般決斷，怕是主次不分、有欠考慮呀?！?p> 荀彧此言，略有冒犯之嫌，只因他與曹操相交多年、關(guān)系匪淺，故后者并不介意，而是和他耐心解釋：“此一時彼一時也，袁本初雖大勢已去，但百足之蟲死而不僵，若要徹底蕩平河北，至少得十年之功，可如今荊州精進之迅猛，手段之紛繁，皆令人嘆為觀止，若再過十年......”說到這，曹操語氣里略有些落寞，信手拔下鬢角一根白發(fā)，淡淡謂道：“屆時我將五十有六，而那劉琦劉子瑜卻正當壯年，文若，咱們等不起??！”
曹操這番肺腑之言，讓荀彧亦覺心有戚戚，沉默半晌后謂道：“丞相所言，不無道理，既然您決心已定，那我自當全力相助?！?p> 曹操面露喜色，笑謂道：“有文若主政許都，再讓子孝（曹仁表字）坐鎮(zhèn)陳留，則我后方無憂矣！”
荀彧點頭稱是，卻又似欲語還休，曹操目光流轉(zhuǎn)，捻髯謂道：“方才下朝之時，見文若面色不虞，想是覺得我今日在朝堂上有些過于跋扈？”
荀彧并未回應(yīng)，而是緘默不語，顯然是默認了曹操的猜測，后者訕笑一聲后謂道：“今日之事，乃用非常手段震懾宵小而已，文若無需多想?！?p> “官渡新勝，本初敗逃，意氣風(fēng)發(fā)之際，有些許逾矩也在情理之中，”荀彧終于開口，一字一頓謂道：“然丞相本興義兵，匡扶漢室，當秉忠貞之志，守謙退之節(jié)，愛人以德，表率眾臣，如此大事方可得成。切莫因一時之虛名而留千秋之罵名矣！”
荀彧之言，直指曹操內(nèi)心最深處的野心，后者面色陡然陰沉，但只剎那間便由陰轉(zhuǎn)晴，朗聲笑道：“文若所言甚是，本相受教矣，必時時謹記于心！”
荀彧聽罷，拱手行禮，不再多說。
兩人在沉默中又吃了兩盞酒，荀彧稱還有些公事要辦，起身告辭，曹操佯裝挽留，執(zhí)手送到中門，笑盈盈告別后方返身而回，卻正見案上杯盞碗碟猶在，心頭頓時無名火起，抬起腳來便將案幾踹翻出去十余步，砸在墻上發(fā)出“嘭”一聲巨響！
此時荀彧正在府前準備登車，遠遠聽見異動，卻并無任何反應(yīng)，繼續(xù)緩步入車落座，直到駛離相府許久后，方從口中發(fā)出微微一聲嘆息。他稍稍掀開布簾，看向兩旁街道熙熙攘攘的人群，從來都是清澈而深邃的雙眸里此時竟?jié)M是迷茫與疲憊。
荀彧何等人也，哪里聽不出來方才曹操話語中暗藏之殺意。他更不是魯莽無狀之輩，只是其心中向來以漢臣自居，有些霉頭不得不碰、有些話不得不說而已。
在獻帝面前波瀾不驚的走完過場后不過十日，曹操便召集眾將、升帳點兵，宣布要親自掛帥出征，討伐荊州劉景升。
隨后集結(jié)大軍共計二十余萬，自兗、豫、青各州郡分多路出兵，麾師南下殺奔南陽：
前軍大將為伏波將軍夏侯惇，中郎將李典任副將，領(lǐng)兵兩萬、出葉邑關(guān)；左軍大將為偏將軍徐晃，平東校尉臧霸任副將，領(lǐng)兩萬兵馬從青州出；右軍大將為偏將軍于禁，討寇校尉樂進任副將，領(lǐng)兩萬兵馬從兗州出；另有典軍校尉夏侯淵領(lǐng)四萬兵馬為后軍大將，從袁紹處新降的中郎將張郃、高覽二人為副將，專司督辦糧草輜重，并伺機接應(yīng)諸軍。
中軍虎威帥旗下，更是猛將如云、謀士如林。
虎侯許褚率五千虎衛(wèi)軍，貼身護衛(wèi)曹操。曹軍主力當然也在中軍，八萬嫡系武衛(wèi)營虎賁由厲鋒將軍曹洪親自統(tǒng)領(lǐng)，裨將軍張遼任副將，另有朱靈、路招等猛將帳下聽令。
隨行還有一萬虎豹騎，是曹軍精銳中的精銳，曹操苦心打造多年方成軍，乃其稱霸北方的王牌，由最信任的族弟之一曹純?nèi)味綆?，族子曹休任副將?p> 一干文臣自然也在中軍：都督護軍趙儼，巡視各路、協(xié)調(diào)軍令；郭嘉任軍師祭酒，運籌帷幄、執(zhí)掌軍機。另有、程昱、賈詡等謀士隨行，各分派有職務(wù)。
留守安排方面：曹仁為兗州刺史，領(lǐng)兩萬武衛(wèi)營駐扎陳留，監(jiān)視北方袁紹動向，尚書令荀彧坐鎮(zhèn)許都，掌控朝廷局面，兩位重臣一文一武，將諸州郡連同許都在內(nèi)掌控得鐵板一塊。
三月初三，上巳節(jié)，曹操在許都禱告天地，祭旗出征，期間更是當眾立誓：要剿滅南陽之匪、踏平襄陽賊城，不飲馬長江水，絕不班師回朝。
二十萬大軍隨即浩浩蕩蕩殺向荊州，軍威之盛望之令人膽寒，消息傳來后，整個荊襄大地頓時亂作一團，除了少數(shù)別有用心之人歡欣鼓舞外，大部分士族平民都是惶恐不安。
尤其是首當其沖的南陽郡，郡內(nèi)百姓聽聞曹軍來者不善，恐殃及池魚，紛紛拖家?guī)Э谧隽肆髅瘢戏礁骺ぬ油?，期間江陵自是大肆招攬安置，大溪城各農(nóng)場全部開放，幾乎一口氣吃了個飽，連荊南各郡都安置了許多流民，有力推動了湘水兩岸土地開發(fā)的歷史進程。
坐鎮(zhèn)南陽郡治宛城的蔡瑁原本判斷曹操當先除袁紹、而后才會大規(guī)模南下，故得到消息后大為驚恐，一度考慮放棄南陽、退往襄陽，倚漢水天塹而守。
只是吃到嘴里的肥肉，哪里舍得就此放棄，自南陽他是一方諸侯，若退守襄陽，怕是得屈尊劉家父子之下。再者這大半年來在南陽招兵買馬也擴充了不少實力，尤其是劉備所部一眾虎將來投，讓他信心為之大漲，自覺未必不能與曹軍扳扳手腕。
故蔡瑁一面去信襄陽和江陵，請劉表、劉琦父子速速派兵增援；一面號令包括劉備在內(nèi)的所部諸軍，全力厲兵秣馬、整軍備戰(zhàn)，準備會會傳說中縱橫北地的曹丞相。