曹孟德平生極為謹(jǐn)慎，用兵也最是多疑，與自古與來(lái)的兵法大家一樣，遵循一條最基本的原則：未思勝、先想敗。
故此番在徐州雖占盡了天時(shí)地利，但曹操依舊秉承兵家要旨，先穩(wěn)固后方、站住陣腳，而后才考慮進(jìn)攻與殲敵。
其沿下邳城堅(jiān)固的城墻立下?tīng)I(yíng)寨，寨柵綿延十余里，左右軍精銳護(hù)佑兩翼，確保中軍本陣固若金湯，又在往北十里外沛縣以南的云龍山設(shè)下大倉(cāng)，專供大軍糧秣輜重用度。
下邳城中，徐州太守張遼領(lǐng)軍一萬(wàn)駐扎，云龍山大倉(cāng)則由潁川中郎將李典率精兵五千鎮(zhèn)守，而在更北方的沛縣，則命平東校尉臧霸率軍八千駐防；三路兵馬以高城堅(jiān)寨為依托，一路向北，環(huán)環(huán)相扣，互為犄角，確保大軍物資供應(yīng)充足、后路通暢無(wú)虞。
立下陣腳后，曹操這才指揮大軍從北往南，徐徐進(jìn)逼楚軍營(yíng)寨，以堂堂之軍擊敵。楚軍主將、東吳都督劉封知曹軍勢(shì)大、不可力敵，故并不接戰(zhàn)，而是連夜拔營(yíng)往南退去，只要能過(guò)了淮河，便有洞庭水軍數(shù)百舟楫可以助戰(zhàn)，攻守之態(tài)將立時(shí)反轉(zhuǎn)。
曹操早已看破劉封的意圖，哪里舍得讓這塊煮熟的鴨子飛掉，遂命袁譚、于禁左右兩軍輕裝簡(jiǎn)從、分東西鉗擊而出，試圖繞后襲擊南邊百里處的泗縣，只要能奪下泗縣，便可截?cái)喑娔贤酥?，進(jìn)而在徐州南部的廣袤平原上來(lái)個(gè)大包抄。
泗縣不容有失，若失則后路斷絕，這十幾萬(wàn)大軍恐將有全軍覆沒(méi)之險(xiǎn)，劉封得知曹軍動(dòng)向后，命大將太史慈與張郃各率軍兩萬(wàn)阻擊東西包抄之?dāng)场反韧?，去靈璧迎擊于禁所部青州軍，張郃則領(lǐng)軍往東北而去，在下相城截?fù)艨焖倌舷碌脑T所部幽州軍。
太史慈對(duì)上于禁，雙方皆為剛猛虎將，互不相讓，上來(lái)也不多話，各自率大軍掩殺，在靈璧城下打的天昏地暗，一連混戰(zhàn)數(shù)日不分勝負(fù)，楚軍雖說(shuō)死傷慘重，但終究未讓青州軍越過(guò)靈璧。
而在下相，張郃對(duì)上袁譚，卻沒(méi)有這般大開(kāi)大合。畢竟所部大多是隨他多年的河北兵卒，先是在官渡降了曹操，后又在雞公山投了劉琦，如今面對(duì)舊主，頗有些縮手縮腳，袁譚派郭圖陣前叫罵，痛斥張郃貪生怕死、賣主求榮，張郃并未反駁，而是默默生受，率所部兵馬退避三舍，以視對(duì)舊主執(zhí)禮。
然此時(shí)楚軍主力尚未撤至泗縣，西邊太史慈部還在靈璧死戰(zhàn)，東側(cè)張郃在下相看似自作主張的這么一退，有意無(wú)意中竟讓楚軍右翼露出了一條寬達(dá)數(shù)十里的空隙。劉封所部主力雖然已在全速后撤，但中軍車馬輜重極多，移動(dòng)速度終究有限，而曹操何許人也，目光如炬間便已將這點(diǎn)紕漏盡收眼底，當(dāng)即下令中軍主力加速前壓，并擬使出殺手锏——派虎豹騎督帥曹純立刻率一萬(wàn)虎豹騎從這條縫隙中穿插而入，試圖以鋒矢陣強(qiáng)行打穿撤退行軍中的楚軍陣型，從而完成對(duì)楚軍主力的分割包圍。
雖然后世那支在高麗創(chuàng)下神績(jī)的部隊(duì)常常敢于這么玩，并屢次創(chuàng)下勝績(jī)，但這般大膽穿插的行徑在軍事終究是極為冒險(xiǎn)之舉，稍有差池便將陷于萬(wàn)劫不復(fù)。更何況派出的是壓箱底的虎豹騎，押上這般重注、曹操心中也頗有些游移不定，遂召集所部心腹文武商議此事。
有校事令程昱諫曰：“虎豹騎雖為精銳，但孤軍深入敵后，恐寡不敵眾，若陷入重圍不得脫身，必將損失慘重，不如以堂堂之師擊之，方為萬(wàn)全之策！”
然虎豹騎督帥曹純急于立功，對(duì)程昱所說(shuō)不以為然，遂擺手笑謂道：“程校事此言差矣！此去泗縣，皆為平坦原野，而楚軍東吳所部皆為步卒，我虎豹騎必可來(lái)去自如，無(wú)人能阻片刻，有何可懼哉？”
曹純乃曹操同族親信，程昱終究是外人，喃喃不再多言，又有護(hù)軍趙儼皺眉謂道：“我大軍東來(lái)徐州，楚侯劉琦那必已知悉，怕是援軍必然在路上了。”
一旁厲鋒將軍曹洪點(diǎn)頭稱是，并朗聲謂道：“楚軍荊州兵馬被元讓（夏侯惇表字）堵在葉邑關(guān)不得寸進(jìn)，那楚侯劉琦必會(huì)讓黃忠率軍走義陽(yáng)三關(guān)馳援江淮戰(zhàn)場(chǎng)，只不過(guò)這一路多有山隘、崎嶇難行，而黃忠所部都為步卒，要趕到徐州，最快也得半月之久！”
“半個(gè)月......？”
曹操曹操聽(tīng)罷眾人之言，疑慮不減反增，心中躊躇難定，然而就在此時(shí)一直未曾開(kāi)口的賈詡終于沉聲謂道：“明公莫要忘了郭奉孝臨終遺言！如今形勢(shì)與鄴城相比何如？同樣是有進(jìn)無(wú)退之局！若放吳地楚軍回頭，則先前布置皆毀于一旦！正所謂箭在弦上不得不發(fā)，當(dāng)此決斷搏命之時(shí)，公切不可有半分猶疑！”
進(jìn)有生，退必死！想起郭嘉的遺言，曹操終于下定決心，低聲謂左右道：“如今敵軍勢(shì)大，數(shù)倍于我，且以逸待勞，糧秣充足。反觀我軍剛從河北回師，糧秣消耗殆盡，兵卒疲乏不堪，正面搦其鋒必?cái)o(wú)疑！”話說(shuō)到這沒(méi)有漲半點(diǎn)自家氣勢(shì)，反而盡是滅自家威風(fēng)之言，帳中眾文武還以為曹操心中斗志以喪，皆想出言安慰和鼓勵(lì)：“吾愿與主公同生共死！”“事情還沒(méi)到這種地步啊主公！”“我許褚這就去沖陣殺敵，一死以報(bào)效主公知遇之恩！”
曹操大手一擺，讓眾人都閉嘴，朗聲謂道：“說(shuō)了這么多，是想告訴大家認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，以咱們現(xiàn)在的實(shí)力，擺明車馬和楚軍硬碰硬只有死路一條，要想勝，有且只有一種可能：利用這半個(gè)月的時(shí)間差，先消滅來(lái)攻徐州的東吳兵馬，再以逸待勞吃掉來(lái)援的黃忠所部，屆時(shí)南北強(qiáng)弱、攻守形勢(shì)便可徹底逆轉(zhuǎn)，我軍再順勢(shì)西出潼關(guān)、南下淮河，天下間將再無(wú)人能阻止我大軍的前進(jìn)步伐！子和（曹純表字）接令！”
“末將在！”
曹操一錘定音，遂無(wú)人再有反對(duì)意見(jiàn)，曹純連夜率所部虎豹騎拔營(yíng)而起，一萬(wàn)騎兵人配雙馬，帶七日口糧，不省馬力，風(fēng)馳電掣般往南疾馳而去，當(dāng)夜便趕到了下相，不和在此地扎營(yíng)對(duì)峙的袁譚幽州軍以及楚軍張郃所部有半點(diǎn)糾纏，徑直從西側(cè)繞陣而過(guò)，往正在往泗縣全速撤退的楚軍中軍主力殺去！