“廢物！一群廢物！”
鎮(zhèn)南王府，寇達(dá)亦是滿臉怒容，他一把撕毀了諸將的聯(lián)名上書，然后拍案而起。
在高堂之上一邊不住地來回踱步，一邊痛罵不止：
“賊軍尚未消滅，文剛賊徒亦不知所蹤，順心的事情一件也沒有，也就罷了，這群酒囊飯袋的廢物居然還敢內(nèi)訌？若非他們都在前線，我今天非要撤了他們將軍之位不可，一個(gè)都不留！”
密集的踱步聲仿佛踩在了堂下臣子們的心跳上，他們個(gè)個(gè)如寒蟬噤聲。
雖知寇達(dá)此番怒火并非是沖著他們而來，但仍是不自覺地出了一身冷汗，沒人敢在此情景下去觸其虎威！即使是上次第一個(gè)提出要撤掉拓跋戍將軍之位的臣子，此時(shí)也是低著頭不敢出聲附和，生怕惹及自身！
此刻，他們內(nèi)心都有一個(gè)相同的想法，都怪前線那群只有匹夫之勇卻愚蠢之至的廢物，一點(diǎn)也不知道審時(shí)度勢(shì)，平日里爭(zhēng)風(fēng)奪權(quán)也就罷了，現(xiàn)在大敵當(dāng)前也敢搞這一套，被斥罵可真是一點(diǎn)都不為過，實(shí)屬活該。
唉！只是委屈了他們這群只懂口舌之辯的近臣，白白替那群廢物挨了一頓罵！
怒罵一通，寇達(dá)仍然覺得憤懣難消，當(dāng)即氣沖沖地走回桌案前，提筆就寫下一封措辭激烈的斥責(zé)信，丟給一個(gè)斗食文吏，叫他謄抄為數(shù)份，給前線的將軍們一一送去，又叫來送信的探子，吩咐他帶去一則口諭：
“賊軍未退，大敵當(dāng)前，誰膽敢再指責(zé)他人、行內(nèi)亂之舉者，殺無赦！”
一番安排妥當(dāng)之后，寇達(dá)方才覺得出了一口惡氣，憤懣的內(nèi)心才放松了下來。
不少近臣也松了口氣，這才發(fā)現(xiàn)自己竟是在寇達(dá)的強(qiáng)威之下連呼吸都窒息了，被憋得漲紅。
寇達(dá)長(zhǎng)長(zhǎng)地吐出一口濁氣，安坐于堂上，兩眼失神，一指輕輕敲擊著桌面，這是他有所思考的標(biāo)志性動(dòng)作，剛松了口氣的眾臣見狀，紛紛再度放緩了呼吸，生怕打擾道寇達(dá)的思路。
“此前本王下令搜尋可疑之地，眾將可有回報(bào)？”
寇達(dá)雙目空地，仿佛只是隨口這么一提，可負(fù)責(zé)此事的近臣卻不敢怠慢，膝行至堂中，高聲作答：
“各斥候搜尋之后，都未有所收獲，發(fā)現(xiàn)不明身份之人只不過是些不入流的山賊，而拓跋戍將軍遣出的一隊(duì)精兵，被山上之人盡數(shù)殲滅，只留下一個(gè)活口。”
“哦？”寇達(dá)聞言，雙眼稍稍回神，又問，“能將精兵盡數(shù)殲滅，山上之人莫非就是文剛？”
卻見近臣搖了搖頭：“幸存者并未看清楚山上之人的模樣，實(shí)在難以確定是否文剛，不過拓跋戍將軍曾有信來，提及他日前已另遣一百名精銳騎兵，再往高崗山而去，勢(shì)必會(huì)探出山上之人的真實(shí)身份?！?p> 寇達(dá)微微蹙眉：“若山上之人真是文剛，區(qū)區(qū)一百人，豈不是去白白送命？”
近臣卻是苦笑：“拓跋將軍的人馬都被牽扯在大江附近，這一百人精銳騎兵只怕已是他所能調(diào)遣的最大數(shù)目了?！?p> 寇達(dá)聞言亦是心中氣苦，也知道此事卻是怪不得拓跋戍，他若是能抽得出人手，以數(shù)之眾，小小文剛即便武功如何再高超，也得死在朝廷大軍的滾滾鐵蹄下。
然而如今農(nóng)民、商賈起義之勢(shì)浩浩蕩蕩，義軍就像是生命力頑強(qiáng)的野草一般，踩到一茬，又冒起另一茬，朝廷大軍只得陷入無休無止的拉鋸戰(zhàn)局中，他至今仍是沒有什么好的對(duì)策，想要抽出人手去擊殺文剛，實(shí)在不是件容易的事。
不過！寇達(dá)的眸子暗了下去，面色有些猶豫。
他知道自己手上還有一張底牌，這張底牌寇達(dá)本是不想輕易動(dòng)用，非不得已之時(shí)留待關(guān)鍵時(shí)刻用上，可若是山上之人還真是文剛的話，動(dòng)用這一張底牌，似乎也正適逢其時(shí)！
心中做了決定，寇達(dá)不再猶豫，他面色肅然，沉聲下令：
“來人！為本王修書一封，送往北疆摩格之手，令他盡快糾集山地大軍，南下中原，前來見我！”
摩格？教皇黃金大人手下的四大金剛騎士之一，而他是“獨(dú)夫騎士團(tuán)”中被譽(yù)為“山地戰(zhàn)車?！钡膹?qiáng)氣底牌。
眾臣之中基本上都聽過摩格之名，皆是面露訝色。但又出于禮節(jié)，不敢在朝堂之上喧嘩，只得對(duì)視幾眼，都能在彼此的眼神中看到驚駭與……恐懼！
…………
“于此地往七百里開外，便是夷陵，我之故鄉(xiāng)?！弊儞Q了模樣的艾杰夫與馬羽奔走在大江以外的支流小徑上，駐足北望片刻，忽然聽聞艾杰夫一聲感慨。
他生長(zhǎng)于夷陵，又隨父親在夷陵起事，對(duì)故鄉(xiāng)有著很深的感情，只可惜面對(duì)朝廷大軍南下，他們卻不得不背井離鄉(xiāng)、身離故土，將故鄉(xiāng)拱手相讓，個(gè)中滋味百感交集，只得無言地望著故土陷入沉思。
馬羽同樣是自幼被迫離開菊澤村，對(duì)艾杰夫心中復(fù)雜的情感亦是能身同感受，但一時(shí)半刻又不知該如何安慰，只得靜靜與艾杰夫并肩眺望。
好在艾杰夫也是心性豁達(dá)之人，并未過多沉浸在思鄉(xiāng)之情中，他收拾好自己的情緒，重新?lián)Q上一副豁達(dá)的神情，伸手指了指腳下的土地，對(duì)馬羽笑道：
“云飛，我等此時(shí)已在渝州鬼頭山，而拓跋戍和蕭家則分別駐軍于開州與大寧府?！?p> “我此行還有另一重要任務(wù)在身。”
“艾兄所為何事，但直說無妨?！瘪R羽只是不明白艾杰夫?yàn)楹尾辉谂R行前早早說明。
“我此行重要目的是找到我們義軍主部的小明王，在一戰(zhàn)中失蹤渝州?！?p> 艾杰夫不太早向文剛透露此行的背后目的，是其父親曾叮囑過他。
義軍之中，幾大義軍勢(shì)力各自對(duì)抗元邦朝廷之時(shí)，并且一直在擴(kuò)充著自己的地盤，小明王屬于義軍的主部，他的得失對(duì)幾大義軍勢(shì)力猶為重要，而艾士成不想因此被暴露懷有其他目的或野心。
然而，馬羽和艾杰夫是義氣之交，雖各自執(zhí)行任務(wù)，但相互有共同的目標(biāo)，但其任務(wù)幕后的種種系絡(luò)，馬羽此時(shí)并不是太多考慮或猜測(cè)。
“我們此行之事，理應(yīng)相互幫助。”馬羽與艾杰夫不謀而合。
他們二人自那天離開高崗山然后北上之際，原想直接橫渡大江，混入軍中，奈何朝廷軍隊(duì)為防止義軍北上，對(duì)大江各個(gè)渡口嚴(yán)防死守，寬敞的江面連只飛鳥都闖不過去，更別說是常人了。
無奈，二人只得沿著大江一路西進(jìn)，尋找著朝廷軍隊(duì)防線疏忽的地方，最終在鬼頭山沿岸發(fā)現(xiàn)了能夠暗中通行的渡口，得以橫渡大江，抵達(dá)了大江北岸。
而云飛二字，則是馬羽二人為了隱藏身份、方便行事而給自己起的化名。
云飛是馬羽的化名，而艾杰夫的化名則為范夫奇。至于左超，他一直是隱藏起來，出沒不定暗中為馬羽二人提供保護(hù)，自然也不需要什么化名。
馬羽還是第一次橫渡大江而北上，即便昔時(shí)被人販入探馬赤軍中時(shí)，也只是在大通河支流附近奔走，從未來過大江之北，如今見四下無人，也就放任了自己的好奇心，左顧右盼開闊了眼界，只覺得這里的草木多樣，樹姿巍峨，似乎和大江南岸相差甚遠(yuǎn)。
觀望一陣之后，新鮮感退去，馬羽也就有些興致寥寥，他順著西北方向的開州、大寧府的方向望去，輕聲應(yīng)道：
“既然如此，我等也不必拖沓，轉(zhuǎn)向北進(jìn)，尋機(jī)看看能否混入蕭家所在的大寧府吧！”
這是他們此行的任務(wù)，艾杰夫自無不允，二人順著小徑一路前行，慢慢匯入官道，隨著道路變得寬敞，來來往往的行人也多了起來。
官路上既有如馬羽二人這般打扮的窮苦流民，也有忙碌奔波的商賈之人，除此之外還能看到不少披甲執(zhí)矛的朝廷士兵往來巡視著。
如今二人都算是深入了敵軍的腹地，稍有不慎便會(huì)萬劫不復(fù)，因此二人也是收斂心神，不敢有絲毫怠慢，都按照自己流民的模樣，裝出一副饑渴交迫地模樣，小心翼翼地前進(jìn)。
也不知走了多久，突然聽到陣陣鑼鼓齊鳴、悠揚(yáng)樂聲迎面?zhèn)鱽?，官道上不論是何身份之人，聽聞到鑼鼓聲后，都急急忙忙地躲避到道路兩?cè)，俯首跪倒，口中念念有詞。
這是怎么回事？馬羽心中疑惑，一時(shí)間愣在原地，不知該做些什么？艾杰夫卻反應(yīng)迅速，一把將他拉到路旁角落處，將身形隱藏起來，向著樂聲傳來的方向望去。
隨著悠揚(yáng)樂聲漸漸變得清晰，官道盡頭突然出現(xiàn)兩個(gè)高大英武之人，他們各自高舉著一面旌旗，并排走在隊(duì)列的前端，開道而行。在他們身后，則是數(shù)十人握刀背弓的勇士，他們身著整齊劃一的絲綢服飾，龍行虎步間殺氣凜然。
緊跟在勇士之后的，又是一群手拿各種樂器的樂師，悠揚(yáng)而又顯得端莊的音樂使聽聞?wù)邿o不心生敬畏。
一個(gè)十二人扛著的大轎緩慢而又平穩(wěn)地跟在樂師后方，轎子上盤膝坐著一人，他一身深紅色素袍、頭戴如同馬鬃般的高帽，看上似乎有些樸素，可他的脖子、手腕上卻滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)貟熘┙疸y珠寶，在陽光下熠熠生輝，反而又盡顯奢華。
在轎子邊上，一個(gè)手拿玉骨折扇、風(fēng)度翩翩的年輕騎馬人緩緩隨行，此人一身錦袍，極是貴氣，那公子內(nèi)里穿著淡綠色緞子中衣，腰里束著玉帶，更襯得他臉如冠玉，唇若涂丹。
又有上百騎士在轎子后方殿后，以備不時(shí)之需。
整個(gè)隊(duì)列人數(shù)眾多，卻又訓(xùn)練有素，緩行于官道之上卻是半點(diǎn)也不忙亂，反而是井井有條地從馬羽二人眼前穿過。
馬羽此前何曾見過如此陣仗的游隊(duì)，一時(shí)間驚得目瞪口呆，等隊(duì)列緩緩沿著官道而去，馬羽方才狠狠吞了口唾沫，好奇地向艾杰夫打聽道：
“這是什么？那個(gè)大轎上之人，是個(gè)什么身份？為何我竟覺得他出行的陣仗，竟是比一些將軍、貴族，還要來得氣派？”
艾杰夫擦了把冷汗，一聲輕嘆：“你可曾聽過元邦國有一教派，名為薩神教？”
馬羽點(diǎn)了點(diǎn)頭，聽說當(dāng)今天子就信奉此教，每次出朝之時(shí)，必先對(duì)天膜拜，誦經(jīng)打坐，此教的教主黃金大人更是被天子尊稱為“教皇教父”，是天子跟前的大紅人。
受天子的影響，整個(gè)元邦王朝上至高官貴族，下至黎民百姓，信奉此教者多如鴻毛。
“那個(gè)坐在十二人大轎上之人，料來應(yīng)該是元邦國的小教皇。”艾杰夫撓著腦袋猜測(cè)道，“小教皇每年春季都會(huì)在自己的屬地巡游一圈，名為行春，行春即是為了宣揚(yáng)薩神教的教義，廣納信徒，也是為了彰顯自己的威德！而在行春之后，小教皇又會(huì)在屬地首府舉行持續(xù)三日的開春盛事，屆時(shí)無論是何種身份之人，都可以報(bào)名參與騎術(shù)、射術(shù)、摔跤三項(xiàng)選武大會(huì)中的一項(xiàng)，互相比拼，最終的獲勝者將獲得金銀賞賜和終極角逐入場(chǎng)卷，即終極角斗場(chǎng)，表現(xiàn)優(yōu)異者還能加入到大教皇黃金大人的“修士部”之中?！?p> “沒想到這里還能看到小教皇行春，哎！”
“他是為大教皇黃金大人挑選人才，加入到他的“修士部”之中，我忘了向你提前說明，勿怪勿怪！”
馬羽雖然知道薩神教，但所謂的“終極角斗場(chǎng)？修士部？”卻還是第一次聽聞，不免有些咋舌，他之前也所說的所謂教徒，應(yīng)該個(gè)個(gè)都像是清苦落魄的苦行僧一般，卻沒想到這個(gè)小教皇卻是穿金戴銀，盡顯奢靡，看起來這還是個(gè)油膩膩的差事??！
他又想起跟隨在大轎旁邊那個(gè)年輕男子，又好奇問道：“騎馬跟在小教皇身邊的那人似曾相識(shí)?！?p> 卻見艾杰夫的面色變得凝重，輕聲道：“他便是小教皇的新副手，蕭陽。傳聞此人本是官家之子，為了攀附權(quán)貴，后信奉薩神教而想轉(zhuǎn)投小教皇，但此行是奉其父蕭琸之命，保護(hù)小教皇！此人雖五官周正，但有野心，昔日他隨蕭家軍曾攻擊滁州，殘殺義軍無數(shù)，若非其父親熟悉地形，倚靠地利人和與之周旋，只怕早在當(dāng)初滁州就已經(jīng)被蕭琸攻下！”
艾杰夫一邊說著，一邊注意到馬羽的臉色瞬間變得十分難看，忍不住問道：“怎么？你認(rèn)識(shí)此人？”
馬羽深深吸了一口氣，只覺得心中的怒火就要將他熊熊燃燒，他咬牙切齒道：“之前曾與他有過一段仇恨！”
艾杰夫知道蕭陽曾經(jīng)與馬羽有過節(jié)，卻不知他竟曾是馬羽的情敵，如今聽到馬羽幾乎難以壓抑怒火的言語，他身為朋友同樣是義憤填膺，臉色一下子就沉了下來，他看向馬羽，沉聲問道：“你準(zhǔn)備怎么做？”
所謂“仇人見面分外眼紅！”馬羽此時(shí)也正是如此，他雙目通紅，很想說一句：“當(dāng)以任務(wù)為主！繼續(xù)北進(jìn)！”但一想到昔日曼堯、還有種種屈辱，這句話卻如鯁在喉，怎么也說不口。
他滿臉糾結(jié)地囁嚅了半晌，最終還是咬著牙做了決定：“我們混入隊(duì)列之中，看能否尋機(jī)挫敗蕭陽小人！為洗昔日奪人所愛之仇！”
艾杰夫見馬羽還是心有不甘，也并未反對(duì)，此次北上本就是以馬羽為主導(dǎo)，自己則見機(jī)行事為馬羽停供幫助，一切都以馬羽的決定為主，而且設(shè)身處地地想想，若是換做自己，見到有冤家路窄的仇人就在自己的眼前，自己只怕也會(huì)做出和馬羽一樣的決定！
況且，他們此次北上并沒有明確的刺殺目標(biāo)，只是需要挑撥拓跋戍和蕭家的關(guān)系，使其內(nèi)斗，而蕭陽正好出現(xiàn)，本身也是小教皇的副手，說不定馬羽將蕭陽挫敗，引起小教皇隊(duì)伍混亂，還能在這一層面上做做文章，將保護(hù)不周的黑鍋扣到蕭府頭上也說不定，如此一來，不也一樣能夠完成既定的目標(biāo)嗎？
因此，艾杰夫同意了馬羽的決定，二人折返回頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地吊在行春隊(duì)伍的后方向西行進(jìn)，入了渝州。
這一路上侍衛(wèi)基本上每時(shí)每刻都守著小教皇，而蕭陽亦整天跟著小教皇寸步不離，直到行春結(jié)束，馬羽也始終沒能找到很好的機(jī)會(huì)混入隊(duì)伍之中，讓馬羽有些心焦。
不過，當(dāng)開春盛事拉開帷幕，看到渝州城內(nèi)三教九流濟(jì)濟(jì)一堂，且還有不少人從各地趕來，甚至有人在渝水上流順游而下，希望參與其中，馬羽的心頓時(shí)放寬不少，人一多、就能把水?dāng)嚋?，也就更有刺殺的良機(jī)。
只是，也不知是因?yàn)槭艿酵匕鲜淮虤厝芍?、高崗城守將兀頓被刺身亡的影響，蕭陽即便陪伴小教皇參與開春盛事，也依舊是守護(hù)著寸步不離身，任何想要靠近之人都遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就被侍衛(wèi)攔下，驅(qū)趕至別處。
眼瞅著始終沒有好的下手良機(jī)，馬羽很是心煩，終日愁眉不展，又沒有好的辦法，直到艾杰夫一言，點(diǎn)醒了他：“兄弟，我們?yōu)楹尾粐L試加入到開春盛事的選武大會(huì)之中呢？”
馬羽頓覺靈光一閃，自嘲地笑了笑，自己這腦子為何就轉(zhuǎn)不過彎來，真可謂是當(dāng)局者迷啊！參與選武大會(huì)的優(yōu)秀者都會(huì)受到小教皇的親自嘉獎(jiǎng)，這豈不是一個(gè)接近他的很好良機(jī)？
選武大賽有三項(xiàng)，騎術(shù)、射術(shù)、摔跤。
騎術(shù)一項(xiàng)艾杰夫久經(jīng)沙場(chǎng)，乃是個(gè)中好手，但馬羽卻并不善此道，騎騎馬還行，要在馬上拼殺，他就先弱半籌。而論射術(shù)，馬羽跟隨文剛習(xí)武，射術(shù)也是強(qiáng)項(xiàng)，但艾杰夫在此之上也是沒什么才能。
最終，為了能夠互相照應(yīng)，他們二人選擇報(bào)名參加各自都頗為擅長(zhǎng)的摔跤。
在開春盛事的第三日，摔跤大賽正式拉開了帷幕。