誰來繼任石城縣行政官，這不是小事。
這個(gè)官，品級(jí)不高，也就是個(gè)七品，正縣級(jí)?？墒牵鸵话愕目h令不一樣，在當(dāng)?shù)?，這就是土皇帝，高度自治。
在帝國的西南一隅，有許多像石城這樣少數(shù)民族居多的縣。這樣的地方，如果派漢族官員來當(dāng)個(gè)縣令，根本管理不好。語言、風(fēng)俗、文化等等方面，完全水土不服。所以，帝國就在這些縣設(shè)立行政官府，選擇當(dāng)?shù)貏?shì)力最大的土司擔(dān)任行政官，并且實(shí)行世襲制。自帝國創(chuàng)立以來，三百余年，始終如此。
牛斛被下獄后，新的行政官人選，朝廷就交給布政使鄧芝來確定。
這會(huì)兒，鄧芝正在行政官府后廳里，和太監(jiān)曹淳商議著這件事。
本來，這事基本上就是鄧芝說了算，朝廷已經(jīng)給他這個(gè)權(quán)利了。但是，太監(jiān)曹淳偏要多事，專門約見鄧芝，要跟他說說這事。
曹淳駐守石城多年，代表皇帝在這里督收礦稅。這些年來，牛斛把曹淳像祖宗一樣供著。曹淳也是有良心的，就想幫牛家一把。
潘升縮著瘦小的身體，躲在在行政官衙門后廳的房頂夾層里，偷聽他們的對(duì)話。
鄧芝皺著眉來回踱步。曹淳則悠閑地盤腿坐在椅子上。
“鄧大人，你能坐下嗎？這小小一個(gè)縣的事情，怎么就把個(gè)堂堂布政使愁得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)了？”曹淳說。
鄧芝坐下了，皺著眉頭對(duì)曹淳說：“曹公公啊，您的意思是讓牛家的兒子繼任行政官?？蛇@牛斛欠繳礦稅，惹得皇帝發(fā)怒。還讓他牛家的人繼續(xù)當(dāng)行政官，是否妥當(dāng)？皇帝會(huì)不會(huì)責(zé)怪？再說了，牛家竟敢聚眾沖擊行政官衙門，還把行政吏打得屁股開花。這可不能縱容啊?！?p> 曹淳緩緩地說：“牛斛犯錯(cuò)，該削職就削職，該打板子就打他幾下。跟他兒子沒相干。至于皇帝，只要按時(shí)繳足了礦稅，就沒什么麻煩。
他們敢沖進(jìn)行政官衙門打人，可見他們勢(shì)力之強(qiáng)大。就是勢(shì)力大了，才鎮(zhèn)得住這整個(gè)縣啊。
潘萍被打了一頓，那是她有錯(cuò)在先，活該挨打。也沒打死人，你就不用追究了。
還有，那潘萍占著有些姿色，遇到男人就發(fā)騷，你可別上她的套?！?p> 鄧芝一聽，頓顯尷尬。連忙擺手道：“不會(huì)不會(huì)，下官……下官……不會(huì)的。”
曹淳詭異地一笑。
鄧芝：“要當(dāng)好這個(gè)行政官，還須有民眾的擁戴。我想召集十八寨的土司來，聽聽他們的意愿。”
曹淳：“很好，這下子抓到關(guān)鍵處了?！?p> 潘萍坐在行政官府前廳，手托腮幫，雙眉緊鎖。
潘升悄悄溜進(jìn)來，到了潘萍身后輕輕喊了聲“夫人”。
潘萍嚇一跳，下意識(shí)地向后一揮手，正打在潘升臉上。
這下打得還不輕，潘升被打得仰面躺在地板上，半昏半迷。
潘萍單腿跪在潘升身邊，掐住潘升的下巴急切地問道：“你聽到什么了？說呀?！?p> 潘升還有些迷糊，結(jié)巴著說：“聽到……太監(jiān)說，夫人活該挨打，要牛家繼續(xù)當(dāng)行政官……布政使說，要聽聽十八寨土司的意思……就這些?！?p> 潘萍聽了，撇開潘升，憤憤地自語道：“臭太監(jiān)，就是拿你這臭太監(jiān)沒辦法！還有個(gè)臭布政使，在床上你只聽我的，下了床你又要聽聽十八寨的！”
在大竹寺，將來的石城縣風(fēng)流人物唐玉良，正在辛苦地學(xué)武。
今天，凈蓮把唐玉良和悟遠(yuǎn)帶到后山上，說是要教給他們一套高深的棍法。
凈蓮說：“你們兩個(gè)小小年紀(jì)，天資聰慧，又肯吃苦。我很喜歡。所以，從今天起，我教給你們降魔棍法。要是能把這套棍法練好了，可以無敵于天下。我先給你們演示一遍，注意看?！?p> 凈蓮手持長棍開始演示。
降魔棍法其實(shí)出自少林。當(dāng)年，福建巡撫為了教化野蠻的南海土人，請(qǐng)少林寺到南海建一座佛寺。少林便派出幾位高僧到了南海，其中有武僧望空法師。望空法師發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)赜幸环N棍法在流傳，那棍法雖不如少林棍法剛猛，卻靈巧無比，對(duì)戰(zhàn)中，往往從難以預(yù)料的角度和方向給對(duì)手重重一擊。于是，他就把這種棍法融入少林棍法中，創(chuàng)立了新的棍法，他將其命名為降魔棍法。
凈蓮就是在南海出家的，得到望空法師的親傳，將降魔棍法練得得心應(yīng)手。
凈蓮演示完畢，唐玉良和悟遠(yuǎn)開始跟著凈蓮一招一式學(xué)起來。
鄧芝決定公開選定行政官，于是把各寨的土司都召集到行政官府大堂。
土司們互相打著招呼紛紛走進(jìn)大堂，互相寒暄著。
牛乘走進(jìn)來，他年輕英俊的臉上充滿了自信。
土司們大多對(duì)牛乘很尊敬，紛紛主動(dòng)打招呼、問候。
一位土司湊近牛乘耳邊說：“大公子，我們支持你接任行政官，不會(huì)讓潘萍接任的?！?p> 牛乘低聲道謝：“謝謝阿叔！”
一位軍士朗聲喊道：“布政使大人到，曹公公到。”
鄧芝和曹淳一起從大堂后走進(jìn)來，潘萍跟在后面。
眾土司一起拱手道：“拜見布政使大人！拜見曹公公！”
鄧芝和曹淳拱手還禮。
鄧芝和曹淳走上前并排坐在上首。
鄧芝擺手讓大家坐下。
土司們分為兩排相對(duì)坐下。
潘萍在前頭椅子坐下。她對(duì)面坐著的是牛乘。
鄧芝問：“十八寨土司都到齊了？”
一名軍士回答：“稟大人，都到齊了?！?p> 鄧芝扭頭對(duì)著曹淳問：“我們就開始吧？”
曹淳冷冷地點(diǎn)點(diǎn)頭。
鄧芝朗聲道：“今天召集各位來，是要決定石城縣的兩件大事。
其一，前任行政官牛斛失職，以致礦稅欠繳。此事無須多議，朝廷已經(jīng)擬定了處罰。削去牛斛的行政官職位，打五十大板。
其二，選拔行政官的繼任者。這個(gè)新的行政官人選，由本官提名，報(bào)由朝廷任命。為了顯示公平，也為了讓新的行政官能夠得到多數(shù)部族的擁戴，所以，本官想聽聽各位的意思?！?p> 土司張昌起身，他曾經(jīng)受到潘升的威脅，為了水源而必須支持潘萍。他拱手說道：“稟告布政使大人，我以為，龍虎寨土司潘萍可以擔(dān)任新的行政官?！?p> 鄧芝點(diǎn)點(diǎn)頭：“知道了?！睌[手讓他坐下。
牛乘身邊的土司甲起身道：“本人推薦牛乘擔(dān)任行政官?！?p> 土司乙起身駁斥：“他父親牛斛是有罪之人，不可由罪人之子繼任?！?p> 土司丙：“牛斛的事情，朝廷已經(jīng)處罰過了。牛乘并無過錯(cuò)?！?p> 土司?。骸芭朔蛉硕嗄暝谛姓傺瞄T供職，比起牛乘這個(gè)毛頭小子更有資格任職?！?p> 土司戊：“牛乘有世襲的資格。世襲制是祖宗定的，不可隨意更改?！?p> 土司張昌急了：“一定要讓潘夫人當(dāng)行政官，不然她要斷我們的水源?！?p> 大廳里一下子安靜了，眾人都看向潘萍。
潘萍小聲呵斥張昌：“你胡說什么！”
曹淳來了精神，逼問張昌：“你說她要斷你的水源？怎么回事？說說清楚?！?p> 張昌支支吾吾說不出話來。
潘萍：“各位，他胡說八道！我好心讓他們引水，從來沒說要斷他的水源。不知誰造的謠，他倒是相信了?！?p> 土司們紛紛起哄。
曹淳低聲問鄧芝：“你以為這是謠言嗎？”
鄧芝無奈地輕輕搖搖頭。
鄧芝敲了一下驚堂木，人們安靜下來。
鄧芝：“幾位土司說了他們的意愿，各有各的理。都坐下，我來看看到底誰得到的支持更多。”
鄧芝拍拍手，兩名衙役端來兩個(gè)籃子，一個(gè)裝著蘋果，一個(gè)裝著橘子。衙役交給每位土司一個(gè)蘋果和一個(gè)橘子。
一位土司拿起蘋果就啃了一口，鄧芝急忙制止道：“別啃，還有用呢。這樣，我這里有個(gè)箱子，你們一個(gè)一個(gè)上來，同意讓牛乘繼任行政官的就放一個(gè)蘋果進(jìn)去，同意潘萍當(dāng)行政官的就放一個(gè)橘子進(jìn)去。明白了嗎？”
眾土司齊聲回答：“明白了?！?p> 鄧芝：“開始吧，一個(gè)一個(gè)來?！?p> 土司們一個(gè)接一個(gè)走上前朝箱子里投果。
鄧芝把箱子倒扣過來，然后抬起箱子。
鄧芝：“這么一看也就明白了，十五個(gè)蘋果，三個(gè)橘子。大多數(shù)還是愿意讓牛乘繼任行政官。既如此，本官順應(yīng)民意，就舉薦牛乘繼任行政官，待朝廷正式任命。潘萍仍舊擔(dān)任行政吏，輔佐牛乘。”
鄧芝看向曹淳，曹淳滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
潘萍斜眼看向鄧芝，鄧芝急忙回避她的目光。
牛乘上前兩步，拱手向鄧芝和曹淳深鞠一躬：“感謝鄧大人抬舉，感謝曹公公相助?！?p> 轉(zhuǎn)眼六年過去了。
牛乘的行政官當(dāng)?shù)庙橈L(fēng)順?biāo)瑫呵也徽f。
唐玉良已經(jīng)長成十八歲的大姑娘了。這些年，除了過年和中秋回去和家人團(tuán)聚一下，其余時(shí)間都在大竹寺學(xué)武學(xué)佛。耐得六年的清苦和寂寥，她硬是把自己練成了一個(gè)武功過硬的女子。再有，她超出一般人的高大身材，儼然呈現(xiàn)出一位勇猛女將軍的雛形。
她面容俏麗而俊朗，四肢圓潤結(jié)實(shí)，背闊肩寬，腿長腰細(xì)。
凈蓮認(rèn)為唐玉良可以出師了。
殷龍，曾經(jīng)被凈蓮他們奪下白蓮令牌的漢子，是潘州的行政官。
潘州城坐落于群山之間，黑水河北岸。地勢(shì)高低錯(cuò)落，溝壑陡峻。集鎮(zhèn)的房屋隨山勢(shì)而建，上下層疊，零落分散。
潘州行政官衙門建在一個(gè)緩坡上。青磚黑瓦，頗為雄壯。大門上端大匾書有“潘州行政官府”字樣。
殷家作為當(dāng)?shù)赝了?，在潘州已?jīng)傳承了二十九代，真可謂根深蒂固。殷龍手下?lián)碛幸恢к婈?duì)，人數(shù)足足有四萬多。
幾乎所有的少數(shù)民族行政官府都有自己的軍隊(duì)，一般擁有士兵兩千到五千人不等。
而潘州的軍隊(duì)規(guī)模卻讓人感到驚異。
朝廷對(duì)他的態(tài)度也算是寬容。只要他效忠皇帝，聽命于朝廷，那么，也就不管他有多少人馬了。還任命他為都指揮使。
衙門前，順著地勢(shì)開辟了一層層的演兵場(chǎng)。每一層都有士兵在操練著。
殷龍一身戎裝站在大門口俯視著練兵場(chǎng)。
殷明珠站在他身邊。已經(jīng)十六歲的殷明珠身高體胖，小眼細(xì)眉，圓圓的臉，神態(tài)慵懶。
殷龍俯瞰著演兵場(chǎng)，得意地向殷明珠炫耀道：“還有哪家土司能擁有這么多士兵？唯有我殷龍?！?p> 殷明珠聽了父親的話，使勁點(diǎn)點(diǎn)頭。
殷龍摟住女兒：“明珠啊，你也到年紀(jì)了，可我舍不得你出嫁啊。這樣，咱們找個(gè)俊俏的小伙子來上門，怎么樣？”
殷明珠睜大了眼睛，興奮地跳起來：“好啊！不過，我可不要隨便哪個(gè)小伙子?！?p> 殷龍：“莫非你心里喜歡上誰了？”
殷明珠有些扭捏地說：“牛云。”
殷龍：“牛云？誰是牛云？我認(rèn)識(shí)嗎？”
殷明珠：“就是石城縣牛家寨的牛云啊?！?p> 殷龍：“哦，想起來了，是牛斛的兒子，對(duì)吧？”
殷明珠點(diǎn)點(diǎn)頭。
殷龍：“那倒是不錯(cuò)。和牛斛攀上親是好事啊。過幾天就去提親。”
凈蓮時(shí)常會(huì)來石城縣走走，一來，看看時(shí)局的變化，這些年，天下很是不安寧，烽火四起。二來，看看牛斛，他多年以來對(duì)大竹寺貢獻(xiàn)不小。
凈蓮坐在一架滑竿上，抬滑竿的是唐玉良和悟遠(yuǎn)。
悟遠(yuǎn)走在前面，唐玉良在后面。兩人的身高差距頗大，轎子前低后高。
已長大成人的悟遠(yuǎn)還是那張圓圓的臉，身體卻已發(fā)育成熟。雖然個(gè)子不高，但很是厚實(shí)健壯。
滑竿來到牛斛家門口。
牛進(jìn)迎上前來。
唐玉良和悟遠(yuǎn)放下滑竿。
牛進(jìn)：“恭迎凈蓮師太。師太來了我們老爺最高興了，老爺一高興就來精神了，師太要常來，老爺就……”
凈蓮：“謝謝牛管家，你們老爺和太太都在家嗎？”
牛進(jìn)：“在的，老爺和太太已恭候多時(shí)了。請(qǐng)進(jìn)。”
牛斛坐在堂屋太師椅上，他估摸著凈蓮快到了。
年近半百的牛斛已經(jīng)顯出老態(tài)，頭發(fā)花白，面色黝黑。
牛進(jìn)引凈蓮、唐玉良和悟遠(yuǎn)進(jìn)來。
牛進(jìn)：“凈蓮法師到了?！?p> 牛斛起身合掌致意。
牛斛：“尊敬的凈蓮法師，歡迎歡迎。阿彌陀佛?！?p> 凈蓮：“貧尼叨擾了。阿彌陀佛。”
凈蓮指著身后的悟遠(yuǎn)和唐玉良介紹：“這是我的兩位徒弟，悟遠(yuǎn)和唐玉良。玉良您應(yīng)該認(rèn)識(shí)，是唐貢生的女兒?！?p> 牛斛：“認(rèn)識(shí)，哎喲，這姑娘長得這么高啊?！?p> 悟遠(yuǎn)和唐玉良抱拳致意：“見過牛老爺和太太?！?p> 凈蓮：“我陪牛老爺和太太敘敘舊，你們兩個(gè)年輕人恐怕也坐不住。你們就到處走走看看吧?！?p> 悟遠(yuǎn)：“是，晚輩暫且告退?！?p> 悟遠(yuǎn)和唐玉良退出客廳。
凈蓮和牛斛、太太一起坐下。牛進(jìn)端來茶碗。
凈蓮：“少爺當(dāng)了行政官，一切都還順利吧？”
牛斛：“托法師的福，犬子當(dāng)這個(gè)行政官還算是穩(wěn)當(dāng)，沒有什么功績(jī)，但還好沒惹什么亂子?！?p> 凈蓮：“自小就覺得這孩子正義、善良，長大了，果然成器啊。”
牛乘知道凈蓮今天要來拜訪，便匆匆處理完公務(wù)，官服都沒換下就往家里趕。
他騎著馬走到小河邊，忽見灘涂上有兩個(gè)人正在打斗。
牛乘勒馬查看，見打斗的是一男一女，女的是唐玉良，穿著僧衣的男子他不認(rèn)識(shí)。
牛斛喊道：“玉良。”
兩人沒聽見，繼續(xù)打。悟遠(yuǎn)突然一貓腰抱住唐玉良的腿，企圖將她摔倒。
唐玉良沉身穩(wěn)住下盤，一勾手勒住了悟遠(yuǎn)的脖子。
悟遠(yuǎn)想要掙脫出來，卻掙脫不了，反而被唐玉良勒著脖子甩來甩去。
牛乘下馬跑過去大喊：“住手！”
唐玉良看見牛乘，：“牛哥哥，別來無恙?！?p> 牛斛向唐玉良拱手作揖：“玉良。你們這是怎么了？”
唐玉良放開了手，拱手回禮：“這是我的師哥悟遠(yuǎn)。我們?cè)诰毠δ?。師哥，這位是石城縣行政官牛乘?！?p> 牛乘：“哎喲，我以為你們真的在打架呢?！?p> 悟遠(yuǎn)拱手：“見過行政官大人?！?p> 牛乘：“歡迎悟遠(yuǎn)師傅來牛家寨做客。玉良，你怎么越長越高了？”
唐玉良笑笑：“你這是夸我呢？還是笑話我？”
牛乘：“當(dāng)然是夸你，長這么高多難得啊?！?p> 唐玉良：“謝謝夸獎(jiǎng)?！?p> 牛乘：“你怎么比你師兄還厲害？我看他根本打不過你啊?！?p> 唐玉良笑笑：“沒有，師兄讓著我呢?！?p> 牛乘：“凈蓮師太也教過我一些功夫，我覺得我不是你的對(duì)手?！?p> 唐玉良擺出架勢(shì)：“你想試試嗎？”
牛乘擺手道：“算了，咱們還是別打架，好好做朋友吧。”
唐玉良：“好吧。哎，你這么年輕就當(dāng)官了，你會(huì)當(dāng)官嗎？”
牛乘：“不會(huì)就學(xué)啊?！?p> 唐玉良：“呵呵，你還真自信?！?p> 牛乘：“快要開飯了，我們到家去吧?！?p> 牛乘牽住馬韁：“玉良，請(qǐng)上馬?！?p> 唐玉良：“好啊，我試試行政官的好馬?！?p> 唐玉良跨上馬背，牛乘牽著馬韁仰頭看著馬上的唐玉良。騎馬的唐玉良別有一番韻味，美，而且瀟灑。
牛乘有些發(fā)呆。
唐玉良：“走啊，你盯著我看什么？”
牛乘：“哦，玉良騎馬的樣子真的很俊，好看！”
唐玉良：“哈哈，你喜歡我嗎？喜歡就來參加我的比武招親吧?！?p> 悟遠(yuǎn)：“你真的要比武招親？”
唐玉良：“真的，到時(shí)候你們都來吧?！?p> 悟遠(yuǎn)：“我是個(gè)和尚?！?p> 唐玉良：“哈哈，來湊個(gè)熱鬧唄?！?p> 三個(gè)人說笑著向寨子走去。
唐葵已經(jīng)五十多歲了。
近年來，他有些嗜酒。在家里喝還不夠勁，須得到街上酒館里，邀約三五知己，邊喝邊聊。琴棋書畫、武功戰(zhàn)術(shù)無所不聊。頗有大隱于世的風(fēng)范。
這天，和往常一樣，唐葵在酒館一直呆到到了夜半時(shí)分。
月圓之夜。街上空空蕩蕩。家家閉戶吹燈，只有小酒館還透出一點(diǎn)燈光，里面不時(shí)傳出酒客們的嬉笑聲。
一條頎長的身影側(cè)身站在窗外注視著里面。此人手持一根長長的哨棒，似夜行的游俠，也像是劫道的獨(dú)寇。黑色的夜行服緊緊包裹著身體，凸顯其挺拔的長腿和窈窕的身姿，一條長辮子垂至腰間，一塊黑色面紗蒙住臉，只露出一雙清澈的眼睛。很顯然，這是一位高個(gè)子年輕女性。
各位已經(jīng)猜到這是誰了，可唐葵不知道啊。
唐葵和幾位書生從小酒館一起出來了。
幾個(gè)人都已呈醉態(tài)，出了飯店，互相拉手扶肩地告別。
其他人都各自走開了，唐葵獨(dú)自朝一個(gè)方向走去。
黑衣女子悄悄地跟在唐葵身后，動(dòng)作隱蔽而敏捷。
唐葵腳步有些蹣跚，嘴里哼哼著川?。?p> “（《隋宮亂》）嘿嘿，哦哈哈。陳妃宮殿紅了臉，燕語鶯聲發(fā)怨言。站立在西宮內(nèi)把姨娘偷看，我姨娘生的來好一個(gè)容顏……”。
迎面走來一個(gè)人，同樣邁著醉步，喝了一聲彩：“唐貢生，唱得好！”便擦身而過。
唐葵笑笑，說了聲：“謝謝！”然后繼續(xù)邊走邊唱：
“頭上的青絲發(fā)如同墨染，烏云髻斜插著一支鳳簪。柳葉眉閃秋波桃腮杏臉，兩耳下墜的是八寶金環(huán)。穿一件龍鳳衣不長不短，十指尖如嫩筍如玉如棉。楊柳腰微微動(dòng)令人愛戀，呀，羅裙下露出了仄仄的金蓮。……”
忽覺一個(gè)黑影從身邊疾閃而過，帶起一陣風(fēng)吹散了他頭上的發(fā)髻。他摸摸頭發(fā)，嘟囔了一句：“好大的風(fēng)?！?p> 黑衣女子趕到唐葵前面，喝了一聲彩：“好！”但卻立住了不動(dòng)，擋住了唐葵。
唐葵抬頭一看，眼前是一個(gè)身材高大的人，身披黑色披風(fēng)，用面紗擋住了大半張臉，手持哨棒，微微叉開雙腳，在夜幕中甚是嚇人。
唐葵雙手握拳，扎起弓步，吐字含糊地問：“什么人？竟敢……擋住……老夫去路！”
女子壓抑著嗓音道：“夜路不安寧，留下保命財(cái)。”
唐葵：“哦，劫道的?？墒悄恪荒軄y改口號(hào)啊。應(yīng)該是……留下……買路錢……才對(duì)。”
那人忍住笑，答道：“這路又不是我修的，買什么路？別廢話，拿銀子來！”
唐葵把頭像撥浪鼓一樣地?fù)u著：“不拿，就是……不拿！”
那人低喝一聲：“接招！”
說完，一棍子向唐葵橫掃過來。
唐葵雙膝一屈，仰身向后，后背幾乎挨著地面。棍子空掃而過。
那人不禁贊了一聲：“好功夫！”
唐葵立起身來，瞪著著那人吼道：“你還……真敢拿棒棒打我！我踢……死你！”
唐葵提腳向那人肚子蹬去。那人側(cè)身閃開。唐葵踢了個(gè)空，一個(gè)劈叉坐在了地上。
唐葵喊了聲：“我頂……頂死你！”
唐葵從地上直接縱身而起，一頭向那人腹部撞去。黑衣人被頂?shù)玫雇藥撞阶苍趬ι稀?p> 唐葵乘勢(shì)上前，舉拳朝黑衣人胸口打去。黑衣人長腿一伸，蹬在了唐葵肚子上。唐葵被蹬得向后一個(gè)滾翻，又迅速鯉魚打挺站起來。
黑衣人高舉哨棒當(dāng)頭打下，唐葵舉起雙手用手掌接住哨棒，疼得直甩手。
黑衣人扔掉哨棒，上前一個(gè)抱摔將唐葵摁在地上。
黑衣人握拳作勢(shì)要砸向唐葵臉部，唐葵躲無可躲，只能閉眼皺眉準(zhǔn)備挨打。黑衣人的拳頭卻停住了。唐葵趕緊身子往后一縮，擺脫了黑衣人的壓制。
兩人同時(shí)起身對(duì)面而立。
唐葵低頭沖上前，一把抱住黑衣人的腿。黑衣人穩(wěn)住下盤，抓住唐葵的雙腕，然后拉著他開始轉(zhuǎn)圈，越轉(zhuǎn)越快，唐葵的雙腳已經(jīng)離開地面。轉(zhuǎn)了十幾圈，那人才停下來，放開了手。唐葵被轉(zhuǎn)暈了，站立不住就要倒下，那人一步上前扶住了他，“呵呵呵”笑了起來。
唐葵瞇縫著眼睛楞了一下，問：“你是……玉良？”
那人揭開面紗，正是十八歲的唐玉良那張青春勃發(fā)的臉。
唐玉良：“父親，我回來了。您站好，我給您磕頭。”
唐玉良放開唐葵，跪下給唐葵磕了一個(gè)頭。
唐葵拉起唐玉良，抬頭看著比自己高了整整一頭的女兒，樂呵呵地問：“寶貝閨女，你怎么回來了？你師傅不要你了？”
唐玉良：“師傅可喜歡我了，說我出師了，就讓我回來了?！?p> 唐葵：“好好，回家。以后不許再跟我動(dòng)手動(dòng)腳的，你都十八歲了，要有個(gè)大家閨秀的樣子?！?p> 唐玉良：“您是怕我嫁不出去嗎？”
唐葵：“是啊，我的小猴子，不知不覺就該談婚論嫁了?！?p> 唐玉良：“父親，你幫我張羅一場(chǎng)比武招親吧。那樣我就可以仔細(xì)挑選一個(gè)如意郎君了?！?p> 唐葵：“行啊?！?p> 唐玉良：“父親，我們回家吧。來，我有馬。”
唐玉良拉著唐葵來到街邊，那里栓著一匹馬。
唐玉良雙手掐住唐葵的腰，一下子把唐葵舉上馬去。
唐玉良牽著馬在前面走。
馬上的唐葵看著女兒的身影，感嘆道：“這日子過得太快了，我的小猴子都長得比馬還高了。”
大麗國是大成帝國的附屬國。此時(shí)，正遭受東極國的入侵。
東極國從東海上打進(jìn)來，一舉占領(lǐng)了大麗國南方四城。正準(zhǔn)備攻向內(nèi)陸，大成帝國派出了軍隊(duì)，會(huì)同大麗國軍隊(duì)擋住了東極人的攻勢(shì)。并且向東極人占領(lǐng)的南方四城發(fā)起進(jìn)攻。
雙方都有大炮相助。大麗國用大炮射出一顆顆鐵球轟擊城墻，而東極國則用散彈打擊進(jìn)攻的士兵。
弓弩、鳥銃齊發(fā)。
雙方傷亡巨大。
大將軍李松在中軍大帳里，正與幕僚們圍在地圖前商議。一名士兵進(jìn)來報(bào)告：“報(bào)告，大麗國將軍李善成求見?！?p> 李松：“請(qǐng)。”
李善成匆匆進(jìn)來：“拜見大將軍?！?p> 李松拱手問道：“李將軍來了，有什么緊急軍情嗎？”
李善成：“聽說大成帝國要與東極國和談，是真的嗎？”
李松：“仗打了一年，三方都損失了數(shù)萬士兵。如今，已成對(duì)峙之勢(shì)，暫且收兵，你們也好重建家園啊?！?p> 李善成：“可南方四城就這么讓東極國霸占了？”
李松：“這只是權(quán)益之計(jì)。讓他們暫時(shí)占著，當(dāng)然是有條件的。只要他們?cè)敢鈱?duì)我大成帝國稱臣納貢，保證不再向北擴(kuò)張，就先讓他們占點(diǎn)地方，將來再從長計(jì)議吧。我們準(zhǔn)備三天后就停止攻擊，希望你們的軍隊(duì)也同時(shí)停止行動(dòng)。”
李善成：“明白了，末將馬上稟報(bào)國王陛下。告辭?！?p> 李善成來到賬外，兩名大麗國將領(lǐng)等在外面。見李善成出來了，兩人忙上前詢問：“怎么樣？他們是要停戰(zhàn)了嗎？”
李善成：“他們要和談。真是豈有此理，在我們王國的地盤上，他們兩國和談，我們都不能參與?！?p> 李善成率兩位將領(lǐng)策馬而去。
今天，呈縣中心大街上很是熱鬧。
一個(gè)平臺(tái)搭建在街口。一條布幅上書“比武招親”。
平臺(tái)北側(cè)放著幾把椅子。居中坐著唐葵和夫人；唐葵的旁邊坐著凈蓮；凈蓮旁邊坐著唐屏和少夫人，唐屏懷中抱著三歲的唐翼；老夫人的旁邊坐著唐民。
平臺(tái)下，圍著很多人在看熱鬧。
唐翰也站在人群中，他打量了一下身旁的牛云，問道：“二少爺，你也要上去試試嗎？”
牛云：“我是陪哥哥來的。以后咱倆就是親家了?！?p> 唐翰笑了：“你就肯定你哥哥能打贏我妹妹？”
牛云：“打是打不贏的，只要比別人強(qiáng)就行了。別看我哥年輕，他可是石城縣行政官，人也長得精神。你妹妹肯定會(huì)喜歡他。不信你看著，你妹妹會(huì)把其他人全打趴下，唯獨(dú)會(huì)對(duì)我哥哥手下留情的。”
唐翰笑著說：“你還真能編，那就看著吧，要是真如你所言，我請(qǐng)你喝酒！”
臺(tái)上并排站著七個(gè)年輕男子，牛乘和潘龍也位列其間。牛乘穿著一身嶄新的土家便服，與其他人形成鮮明對(duì)比。潘龍年紀(jì)較小，身材也較瘦小，感覺很不自信。
唐玉良大步踏上平臺(tái)，她身著短襖長褲，褲腳綁緊，腳蹬系帶布鞋。這女子，可謂威風(fēng)凜凜。她向唐葵等人拱手鞠躬后，轉(zhuǎn)身面對(duì)七個(gè)年輕人掃視了一遍，眼光停留在牛乘身上。
兩人的目光對(duì)上了。
牛乘滿眼期待。
唐玉良微微一笑。
唐葵從椅子上站起身來，走到擂臺(tái)中央。
唐葵：“今日小女唐玉良比武招親，多謝大家捧場(chǎng)！”
唐葵問站上擂臺(tái)的年輕人：“請(qǐng)問各位尊姓大名，來自何處？”
七個(gè)年輕人依次報(bào)名，“呈縣江凱”、“瀘縣陳鐸”、“石城縣潘龍”、“萬縣劉通”、“石城縣牛乘”、“潘州楊應(yīng)”、“渝府王濤”。
唐玉良走上前，分別與比武者作揖。來到牛乘面前時(shí)，低頭對(duì)牛乘悄聲說：“你最后再上?！?p> 唐葵吩咐年輕人們：“你們先到臺(tái)下候著，一個(gè)一個(gè)地上來?！?p> 唐葵：“小女唐玉良的比武招親開始，各位依次上來和小女徒手相搏，被打下臺(tái)或者被制服認(rèn)輸者即被淘汰。能贏了小女的，才有機(jī)會(huì)與她談婚論嫁。”
年輕人依次上臺(tái)，都輸給了唐玉良。潘龍更是被唐玉良輕松地扛起來扔下平臺(tái)。
牛乘最后一個(gè)上臺(tái)，與唐玉良相互拱手致意。
兩人拉開架勢(shì)開打。
唐玉良一拳打出，牛乘雙掌合力抵擋，巨大的力量迫使他后退了幾步。唐玉良擺出防御姿勢(shì)，牛乘快步上前虛晃一拳，腳下迅速使出掃堂腿。唐玉良急忙跳起。牛乘就勢(shì)右拳打向唐玉良面門，唐玉良用手格擋開，牛乘左拳緊接著打向唐玉良腹部，唐玉良不及格擋，往后跳開躲過。牛乘追上前再次揮拳，唐玉良閃身躲開，順勢(shì)抓住牛乘手腕擰到其后背，騰出一只手迅速勒住牛乘的脖頸。牛乘使勁想掙脫卻脫不開。唐玉良輕聲說了句：“功夫不錯(cuò)！”，然后故意放開手，一把推開牛乘。牛乘深吸一口氣，沖上前左右拳連續(xù)打出。唐玉良一邊格擋一邊后退，一直退到平臺(tái)邊，然后一個(gè)后空翻跳下平臺(tái)。
臺(tái)下眾人都在喝彩。牛乘冷靜地整整衣服，拱手向唐葵等人鞠躬。
唐玉良跑上平臺(tái)，與牛乘相互抱拳致意。
唐葵走到兩人中間大聲宣布：“石城縣的牛乘贏了！”
臺(tái)下，牛云高興地對(duì)唐翰說：“如何？你說了請(qǐng)我喝酒哦，親家?！?p> 唐翰笑著回答：“好的，我請(qǐng)你喝酒，親家小弟！”
皇帝盤腿端坐在榻上。他四十歲左右，長長的胡須修剪得很得體，身體瘦削，面容慘白。五十歲的掌印太監(jiān)劉嘉侍立在榻前。
年過六旬的內(nèi)閣大臣張琛肅立在下方。
皇帝緩緩地問：“張琛，你們內(nèi)閣對(duì)大麗國的請(qǐng)求是如何考慮的？”
張?。骸盎乇菹?，勞師遠(yuǎn)征，且是為了他國而戰(zhàn)，有人認(rèn)為得不償失。然而，若沒有帝國的援助，大麗國必亡。那東極國的大軍就會(huì)直接威脅到我大成帝國，且有了大麗國的物質(zhì)保障，會(huì)與我大成帝國形成對(duì)峙之勢(shì)，遺患無窮。因而，內(nèi)閣還是主張救援為好?！?p> 皇帝：“去年就派兵去救過一次，并未取得完勝。這次再去救援，結(jié)果又將怎樣呢？”
張琛：“去年我們太輕敵了，沒料到一個(gè)小小的島國竟然有如此強(qiáng)大的兵力。這次再戰(zhàn)，須做好充足的預(yù)備，兵力和糧草都要作全面的部署，以保證我方占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，一舉把東極之寇盡數(shù)趕出大成?！?p> 皇帝：“這就對(duì)了。由誰統(tǒng)帥出征呢？”
張?。骸皟?nèi)閣一致舉薦馬貴為總兵官，統(tǒng)領(lǐng)出征大軍。監(jiān)察使王鎬為督軍。兵部侍郎顏節(jié)統(tǒng)籌軍備?！?p> 皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭：“兵源如何調(diào)集？”
張?。骸耙苏髡{(diào)遼東騎兵兩萬人，東海兵四萬人，蜀兵兩萬人，粵桂兵三萬人，共計(jì)十一萬人。另有大麗軍八萬人?！?p> 皇帝：“敵軍有多少人？”
張?。骸瓣懮嫌惺娜f人，水軍有七千余人。”
皇帝：“讓徽軍與湘軍也作好出征準(zhǔn)備。劉嘉，從大內(nèi)抽調(diào)兩百萬兩銀子充作軍費(fèi)?！?p> 劉嘉答應(yīng)：“遵旨?！?p> 皇帝：“內(nèi)閣即刻擬定出征部署，就按今日所議擬旨。”
張?。骸俺甲裰肌！?p> 皇帝：“下去吧?！?p> 張?。骸俺几嫱恕！?p> 張琛退出寢宮。
張琛沿著皇宮走廊往外走，劉嘉匆匆趕上來。
劉嘉：“張大人請(qǐng)留步。”
張琛停住腳步問：“劉公公，還有何事吩咐嗎？”
劉嘉：“我還有個(gè)事情想問問張大人。這出征的軍隊(duì)來自各個(gè)地方，這出征的順序如何決定呢？”
張琛：“公公的意思要如何安排為好呢？”
劉嘉：“那遼東騎兵是帝國最精粹的兵力，將來還要依仗他們防備北方游牧部落的侵襲。而蜀兵大都是南蠻土司們的兵，打仗勇猛，但難以管束。近年來，這些土司的兵丁越來越多，大有割據(jù)之勢(shì)啊。您覺得呢？”
張?。骸肮阅鞘腔实鄣囊馑紗?？”
劉嘉：“只我的一點(diǎn)想法而已。當(dāng)然也是為皇帝著想，為帝國著想吧?！?p> 張琛：“下官明白公公的意思了。我們就讓蜀兵打前陣，遼東兵作最后的總攻所用。如何？”
劉嘉：“張大人英明！”
二人作揖告別。
劉嘉轉(zhuǎn)身回去。
張琛輕輕嘆了一口氣，搖搖頭。
行政官娶媳婦了。
幾乎整個(gè)寨子的人都聚集在牛斛家門口，加上其他寨子的來客，使本來很寬闊的地方顯得有些擁擠。
門口掛著喜慶的燈籠、彩旗，階梯鋪上了綠色的松針。
嗩吶聲、鑼鼓聲響起，一支迎親隊(duì)伍從遠(yuǎn)處過來。
兩個(gè)年輕人舉著旗幡在迎親隊(duì)伍前頭，緊跟著的是吹鼓手們。接著就是騎著馬的新郎牛乘。牛乘身著嶄新的土家禮服，腰上系著一條寬大的紅色腰帶，帽子上插著兩根艷麗的野雞翎毛。再后面是一頂轎子，牛云、唐屏、唐翰和唐民分別走在轎子的四個(gè)角邊。最后是一對(duì)對(duì)小伙子抬著滿滿的嫁妝。
隊(duì)伍在牛斛家門口前停下，牛乘下了馬。
牛進(jìn)從屋里跑出來，對(duì)牛乘道喜：“少爺！給您道喜！一切都順利吧？”
牛乘喜悅地回答：“都順利?！?p> 牛進(jìn)：“快扶新娘下轎吧?！?p> 牛乘撩開轎簾對(duì)著里面說：“玉良，到家了，下來吧?！?p> 沒聽見回答。牛乘伸頭進(jìn)去一看，見唐玉良靠在椅子上睡得正香。
牛乘拍拍唐玉良的手，唐玉良醒來，還有些迷糊：“怎么了？”
牛乘：“到家了，下轎吧。”
唐玉良“哦”了一聲就要下轎。
牛乘攔住她：“等等?！?p> 唐玉良：“又怎么了？”
牛乘：“你的蓋頭呢？”
唐玉良四處看看沒有，想了想：“哦，在這里?！鄙w頭被她坐在屁股下。她抓起蓋頭胡亂地蓋上。牛乘幫她把蓋頭整理好，然后牽著她的手下了轎子。
唐玉良站直了身子，她身著苗族新娘的服飾，鮮艷奪目，眾人見她個(gè)子那么高，都有些吃驚，紛紛議論：“這妹子好高啊。”“比行政官爺高了一個(gè)頭啊。”
有人喊道：“新娘，讓我們看看你的臉！”
唐玉良低聲問：“可以摘掉蓋頭了嗎？”
牛乘：“還不能摘?！?p> 唐玉良：“大家要看看我呀?！?p> 唐玉良一把扯掉了蓋頭，大大方方地向大家招手。
眾人一看唐玉良長得很漂亮，都?xì)g呼起來：“新娘好漂亮！”
潘萍和潘龍、潘虎、潘娥也站在人群里。
潘萍問潘龍：“龍兒，你也喜歡這個(gè)姑娘是嗎？還去參加她的比武招親了。”
潘龍：“以前聽別人說她很漂亮，去參加比武招親才知道這女的太厲害了，我可不敢娶她。”
潘萍笑笑：“再厲害也只是個(gè)女人嘛?！?p> 牛乘和唐玉良牽著手走上臺(tái)階，進(jìn)了屋。牛云和唐屏等家人隨后跟進(jìn)去。
堂屋正面供奉著祖先牌位。牌位后面墻上掛著一幅巨大的白虎圖。
牛斛和夫人端坐在太師椅上。
牛乘和唐玉良踏進(jìn)正堂。
唐玉良看見牛斛夫婦，便緊走幾步一下子跪在他們面前。
唐玉良朗聲道：“父親大人、母親大人，兒媳婦唐玉良給您二老磕頭！”
說著就要跪下。牛進(jìn)趕緊上前攔住她：“等一下，少夫人，要先拜天地、祖先，快起來?！?p> 唐玉良忙站起身：“對(duì)不住，對(duì)不住，小女不懂規(guī)矩。”
三拜之后，兩人站起身。
牛進(jìn)引兩人到外走廊上站好。
牛進(jìn)：“現(xiàn)在，看你們兩個(gè)誰先跑到洞房，占住大床的中央，誰就是當(dāng)家的。當(dāng)家好啊，不當(dāng)家也沒關(guān)系，當(dāng)家不當(dāng)家都是一家人……”
牛乘：“進(jìn)叔，開始吧?！?p> 牛進(jìn)：“好的好的，”
兩人作出預(yù)備姿勢(shì)。
牛進(jìn)喊：“跑！”
兩人朝最邊上的轉(zhuǎn)角吊腳樓跑去。唐玉良甩開長腿一路領(lǐng)先。
洞房里一群年輕男女等候著看熱鬧。
唐玉良率先跑進(jìn)洞房，坐在大床中央。
牛乘緊跟著跑進(jìn)來，也一頭跳上床。
牛乘想要占據(jù)中央位置，使勁想推開唐玉良。唐玉良一扭腰，一屁股把他撞飛了。
眾人大笑。
唐玉良忙下床扶起牛乘問：“你怎么樣？沒事吧？”
牛乘笑著說：“沒事沒事?！?p> 一個(gè)年輕人喊道：“少爺輸給堂客了?！?p> 牛乘：“我故意讓她的。比武的時(shí)候我贏過她了！”
唐玉良：“沒錯(cuò)，比武我輸給你們少爺了?！?p> 站在旁邊的唐翰對(duì)身邊的牛云道：“是啊，女人終究干不過男人，對(duì)嗎？”
牛云笑道：“那可不一定?！?