不多時(shí)，斥候回報(bào)張杳近處路上有三處險(xiǎn)要，皆可做埋伏之地。張杳和李直分別帶人去看了現(xiàn)場(chǎng)情況，最終決定在中間的一處設(shè)下伏兵。想著首先如若湖陽真來援兵，一定會(huì)對(duì)前面的險(xiǎn)要之處特別留心，如果最早的險(xiǎn)要之地發(fā)現(xiàn)沒有伏兵，大軍便會(huì)加快腳步，放下戒心，一般人料想按常理也不會(huì)在距離棘陽不遠(yuǎn)不近的地方設(shè)伏。其次此地的埋伏地形適中，不是最好，也不賴。地勢(shì)越為險(xiǎn)要，將士便會(huì)越警覺，而這處地點(diǎn)恰好離湖陽最近，新軍定要加倍小心。最后選下的地點(diǎn)是第二個(gè)險(xiǎn)要之處，經(jīng)過前者的警覺后，此處更加能夠麻痹增援部隊(duì)的意識(shí)。還有就是這個(gè)地點(diǎn)也是張杳和李直分別帶人最后共同到達(dá)的地方，從此設(shè)伏也避免了人員的再度調(diào)整，眾人還能休息一番。于是把三百人分成三隊(duì)，其中兩隊(duì)安置在道路兩旁的山林處，另一隊(duì)在前兩隊(duì)靠近棘陽方面的路上擺些雜物，躲于雜物旁樹林內(nèi)。又派出六名探馬分別沿路做定點(diǎn)前哨，向棘陽方面三人，湖陽方面三人。在探馬回報(bào)之前，還仍然讓眾人趁機(jī)收集一些可做點(diǎn)火之物，整備好后稍事休息，以節(jié)省體力，到打仗的時(shí)候才能更好地發(fā)揮，由于前兩隊(duì)人都各自帶著弓箭，所以可以先對(duì)湖陽方向來的援軍進(jìn)行遠(yuǎn)程打擊，然后剩下的一百人的隊(duì)就可以趁亂沖殺一番。
伏兵已經(jīng)安排妥當(dāng)，卻看棘陽城外，舂陵人馬已至，劉秀親帥先鋒部隊(duì)猛烈攻城，可是只進(jìn)攻一面，讓城中守兵看到自己的攻城勢(shì)力，主要起恐嚇作用，并非要一鼓作氣拿下城池。幾個(gè)攻防之后，劉演帶著主力部隊(duì)趕到了戰(zhàn)場(chǎng)，然后指揮兵馬分列而行，對(duì)棘陽小城逐漸形成三面圍城之勢(shì)，留得一條通往湖陽的大路沒管。城中守將看得出舂陵軍攻城能力要比自己防守城池強(qiáng)得多，而且經(jīng)過劉秀的屢次沖擊，已經(jīng)感到孤城難守，這下又來了大軍，只得想辦法棄城逃跑。此時(shí)手下也發(fā)現(xiàn)來兵還不及四面圍城，留了一絲活路出來，便建議守將率兵突出城去，也好到湖陽躲避一番，如若湖陽有心，還可反撲棘陽，重新奪回自己的老家，也能免去朝廷對(duì)自己的責(zé)罰。
劉演和劉秀以及幾個(gè)較親信的將領(lǐng)又臨時(shí)商議了一番，等待時(shí)機(jī)放城里人跑出去，眾將只需假裝追趕一番便可，勿要刀兵相見，一則減少自己兄弟傷亡，二則給城中百姓一個(gè)好的印象，讓大家知道舂陵軍并非殺戮之賊，而是要為百姓推翻暴政，好盡快收服人心。于是眾將為了更快拿下棘陽就分隊(duì)共同攻城，劉秀與其發(fā)小朱祜、劉隆、劉植等人帶兵攻一面，李軼與其堂兄李通等人攻一面，陳虎、郭華、黃宇等人攻一面，劉演坐鎮(zhèn)流動(dòng)跟戰(zhàn)，三面支持。唯留一面通向張杳。
此時(shí)棘陽守將正是岑彭，棘陽小城，守軍很少，只有兩千多人，經(jīng)受舂陵軍多次猛攻，堅(jiān)持了一段時(shí)間，實(shí)在是感覺無法固守，并且手下士卒都已看有一條出路，而且是通向湖陽方面，多數(shù)都心無斗志，也便有了向岑彭諫言出城的故事。內(nèi)部的不齊心，外部的重兵壓城，沒多久城中就混亂了，兵、民都開始順路往城外逃去。岑彭也知大勢(shì)已去，心想舂陵軍三面圍城，留出一個(gè)缺口定是要待眾將士出城逃往湖陽之時(shí)在城外設(shè)伏盡屠軍士。如此不得逃往湖陽，而是要帶著家眷出城后轉(zhuǎn)頭走小路奔向南陽，從而躲開舂陵軍的陷阱。
岑彭為何來到棘陽當(dāng)了一城之主？其實(shí)他從張杳走后便想投軍，帶著家人出門后，一路往南陽方面來過，可是路上的所見所聞也并非自己當(dāng)初所想。義軍在百姓心中的形象依然如匪賊一般，很多百姓并不知哪家義軍是何稱號(hào)，以為天下起義之士皆一樣，這樣便給了岑彭一個(gè)對(duì)義軍無差別的厭惡之感。所以岑彭對(duì)各地起義之人印象開始打折扣。這一天到了棘陽，正好縣里百姓都為了躲避戰(zhàn)事而要逃走，原來的城守帶著官兵就封閉了城門，不讓百姓出城，恐怕軍心隨之動(dòng)搖。如此一來城中便亂做了一團(tuán)。混亂中不免起了沖突，就有官兵殺了幾個(gè)百姓，而且是在城守的命令下進(jìn)行的，所以岑彭看不過眼，撥開人群就走向前去與官兵動(dòng)起了手，三拳兩腳放倒離自己最近的幾個(gè)官兵。城守在沒有什么防備的情況下，很快就讓岑彭捉住了。于是城守說要把自己的位置讓給岑彭來換取自己的性命。岑彭一想反正也是要拯救黎民的，不如就受了。由于此時(shí)正值天下大亂，往往各地官員的任命只是一個(gè)形式，自己當(dāng)了一個(gè)官之后上報(bào)給上級(jí)也就可以了，所以岑彭就這樣當(dāng)上了一縣之長，并且在百姓歡呼之時(shí)給官兵及百姓來了個(gè)現(xiàn)場(chǎng)演說，表示了自己要當(dāng)一個(gè)好官的決心，需要百姓共同扶持，要大家相信自己，這樣才留住了百姓。沒想到才這么幾天，舂陵軍就打了過來，自己雖然有才能，但兵力懸殊，況且這些士兵也并不是自己帶出來的，跟自己相處的時(shí)間如此之短，根本沒有駕馭他們的辦法。也只有落得逃跑的余地了。
三面一起攻城，沒有多久就把城攻破了，城中兵將也都很快放棄了抵抗，能跑的都跑了，沒剩下幾個(gè)殘兵敗將。
此戰(zhàn)比眾人預(yù)料的容易多了，很快占據(jù)了這個(gè)據(jù)點(diǎn)。張杳等人的伏兵還在堅(jiān)守自己的陣地，三百人還未知棘陽已經(jīng)被拿下了，還在不時(shí)地猜測(cè)著棘陽戰(zhàn)況，但更多時(shí)是在集中注意力在自己的防御之上。不多時(shí)，劉演就派人帶給張杳棘陽已經(jīng)歸屬舂陵軍的喜訊，不過還是需要這些人守在這里，以防止湖陽官軍收到消息后的反撲。
張杳、李直二人得知已經(jīng)拿下棘陽，很是高興，但是棘陽方面并未給自己增加伏兵，這又讓二人有些失落，不知棘陽城中到底什么情況。不過還是要完成繼續(xù)守衛(wèi)的任務(wù)，也就沒有過多表示什么，依然是探馬隔段時(shí)間來報(bào)告一下情況。
劉演等人隨著眾軍進(jìn)駐棘陽，舂陵軍再次得到了補(bǔ)給。劉秀趕忙把棘陽的人口、物資進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，然后一一記錄，封好府庫，再論功行賞，只是獎(jiǎng)賞并不多。自從打下新野到現(xiàn)在其實(shí)獎(jiǎng)賞更多是在口頭上的，若是把府庫的錢財(cái)拿出來封賞了，軍隊(duì)就沒錢了，那糧食和衣服又如何能得到，更不用說武器裝備了。一天下來不但拿下了棘陽，該安排的都已安排妥當(dāng)，于是劉演又想先拿下南陽再去和綠林軍共同攻打湖陽。
經(jīng)過一天的調(diào)整，又添加了新兵，棘陽已經(jīng)有一萬五、六千的舂陵軍了，而且有了充足的糧草，攻城器具也都完備，劉演便召集眾兵將說了自己的戰(zhàn)略意圖：棘陽小城，即使拿下也沒法說明舂陵軍的強(qiáng)盛，希望眾將士能一鼓作氣要端掉南陽這個(gè)大城才能彰顯舂陵軍的銳氣。
眾人也都在這場(chǎng)小小的勝利之中有些迷失方向，大多贊成劉演的想法，雖然劉秀也有勸阻，但是眾將依然沒有歡慶勝利也就聽從了劉演的安排，只是棘陽還需再留些人許來守城。同樣大家商議與新野相同，二百人留下守城，其余全都繼續(xù)攻打南陽。這些還沒來得及享受勝利果實(shí)的兵士又在沖動(dòng)中準(zhǔn)備向南陽進(jìn)發(fā)。
此時(shí)岑彭也正逃到了南陽，見到太守甄阜，把棘陽失守之時(shí)告知甄阜，希望其能夠早早預(yù)防舂陵軍。甄阜比較受王莽的重用，所以平日里就很是傲慢。如今一個(gè)山野村夫岑彭把棘陽丟了，更是怒不可遏，就對(duì)岑彭說：“如若汝能在此打敗舂陵賊，便可安然無恙。若再如前般廢物，汝之一家也就不必再為國效力的能力了，全部……”用手一抹脖子，示意斬殺。
岑彭一聽大事不好啊，還不如不來此呢，不過此時(shí)也已沒有其他辦法，就應(yīng)和著說：“甄大人還請(qǐng)相信在下，只要有兵將就能守住南陽，剿滅賊寇易如反掌?！?p> 甄阜點(diǎn)了點(diǎn)頭：“把岑彭的家眷安置好，外面兵荒馬亂，別走丟了?！?p> 于是手下親兵便把岑彭的家人都帶走了。
岑彭也無力阻攔，只得想著能夠帶兵擊退舂陵軍就可救出家人。于是說：“大人是否不信任下官？下官能來此報(bào)效，定會(huì)盡心竭力，望大人給足兵馬，善待家人。”
甄阜也那么一答應(yīng)，心里根本也沒想如何對(duì)待岑彭家人的事，就想著日后怎么應(yīng)付王莽的盤問。
棘陽的軍馬又整裝已發(fā)直奔南陽，又是一天多的時(shí)間就來到了南陽城下。眾人向城上望去，只見城池更加堅(jiān)固，根本和棘陽不是一個(gè)概念，所以眾人也不敢輕舉妄動(dòng)，只得在距城二里之處扎下營盤。當(dāng)天沒有任何動(dòng)作，舂陵軍也只是觀望，在周遭進(jìn)行游走、巡視。
城中甄阜也把抵抗的事交給了岑彭。岑彭帶著兵丁們?cè)诔巧弦部粗饷娴能婈?duì)，觀察著是否能夠有機(jī)會(huì)破賊。
這一天兩軍就都守著自己的地盤，沒有任何冒進(jìn)的趨勢(shì)，僵持住了。
就在傍晚時(shí)分，舂陵軍的一個(gè)探子前來稟報(bào)：“劉將軍，東邊有大隊(duì)人馬逼近，不知是敵是友，還請(qǐng)劉將軍定鐸。”